已是貞觀十四年的深秋。

    西域的黃沙被遠遠拋在身后。

    車隊駛入關中平原時，

    映入眼簾的是翻滾的金色麥浪。

    李默坐在馬車里，

    輕輕放下了車窗的簾布。

    他的面容比幾年前更加堅毅，

    眼神也愈發深邃。

    只是眉宇間，

    帶著一絲不易察覺的疲憊。

    蘇婉兒坐在他對面，

    正仔細清點著隨身攜帶的書箱。

    那里裝著的不是金銀珠寶，而是比財富珍貴萬分的安西軍坊的技術圖紙、農墾區的作物記錄、以及格物學的核心研究手稿。

    “終于回來了。”

    李默的聲音很平靜。

    但他的內心，卻遠不如表面這般平靜。

    安西四年，

    他從小小戍卒成長為封疆大吏。

    如今更是功蓋西域，名震朝野。

    然而他比誰都清楚，功高震主是取死之道。

    更何況朝中那些虎視眈眈的政敵，早就等著他犯錯。

    因此，在接到安西大捷的捷報后，他做的第一件事，就是連夜寫下奏章。

    不是請功，而是請辭。

    他主動請求卸任安西大都護之職，并極力推薦程處默接任。

    自己則只求返回長安，在朝中任一閑職。

    這道奏章，是他深思熟慮后的結果。

    既是為了打消皇帝的猜忌，也是為了保護那些追隨他的將士。

    急流勇退，方能保全所有人。

    此刻，

    長安城的輪廓已經隱約可見。

    城門外，旌旗招展，儀仗森嚴。

    竟是李世民親自率領文武百官，出城十里相迎！

    這等殊榮，本朝前所未有。

    “來了！來了！”

    人群中響起一陣騷動。

    當李默的車駕出現在官道盡頭時，禮樂齊鳴，鼓聲震天。

    李世民身著龍袍，站在御輦上，臉上帶著欣慰的笑容。

    李默連忙下車，快步上前，行跪拜大禮：

    “臣李默，叩見陛下！臣何德何能，敢勞陛下親迎...”

    他的話還沒說完，

    就被走下御輦李世民親手扶起：

    “愛卿快快請起！你為大唐立下不世之功，朕就是迎到安西也不為過！”

    皇帝的手溫暖而有力，但李默卻能感覺到，那笑容背后審視的目光。

    在盛大的歡迎儀式中，李默敏銳地察覺到各方勢力的目光。

    武將隊列里，程咬金、秦瓊等老將滿臉欣慰；

    文官隊伍中，房玄齡、杜如晦等重臣微微頷首。

    但在這些善意的目光之外，還有更多復雜的視線

    ——忌憚、審視、甚至隱含著敵意。

    歡迎儀式持續了整個上午。

    當李默回到皇帝賞賜的府邸時，已是午后時分。

    這座府邸位于長安城最好的地段，規格遠超他現在的品級，顯然是皇帝特賜。

    這既是榮寵，也是一種無形的壓力。就在李默踏入新家的同時，

    長安城的另一端，吏部尚書長孫韜的府邸內，一場密會正在進行。

    密室中燭光搖曳，映照著幾張陰沉的面孔。

    坐在主位的是當朝吏部尚書長孫韜。

    他出身關隴集團，與國舅長孫無忌雖為同族，但政見與利益并不完全一致。

    此刻，他正緩緩轉動著手中的玉扳指，聽著幕僚們的議論。