死亡之海的夜晚，寒冷刺骨，與白天的酷熱形成鮮明對比。

探險隊在一個背風的沙丘后扎營。

營地中央燃起了幾堆小小的篝火，主要用于加熱食物和有限的飲水，以及驅散一些寒意。

戰士們輪流值守，其他人則圍著火堆，和衣而臥，盡可能保存體力。

李默沒有睡意，他坐在火堆旁，借著跳動的火光，再次審視著石磊破譯的地圖。

胡栓子檢查完崗哨，走過來坐在他對面。

“大都護，按照阿爾斯楞指的新路線，我們至少要多走四天。水，是個大問題。”

李默的目光沒有離開地圖。

“我知道。明天開始，派出所有能動用的駱駝和人力，由向導帶領，擴大范圍尋找可能的水源。哪怕是一點點濕沙，也要嘗試挖掘。”

“明白。”

胡栓子點頭，隨即壓低聲音，

“還有，石磊那小子……他對著地圖發呆的時間越來越長了。我總覺得有點邪門。”

李默抬起頭，看了一眼不遠處蜷縮在駱駝旁邊睡著的石磊。

“他的直覺救過我們，至少幫我們避開了那片新生的流沙區。密切留意，但不要打擾他。”

就在這時，營地外圍的黑暗中傳來一陣急促的駝鈴聲和馬蹄聲，伴隨著值守戰士的低聲喝問。

“什么人！”

“止步！”

李默和胡栓子幾乎同時站起身，手按在了刀柄上。

這么深的夜里，在死亡之海腹地，怎么會有人？

一個沙啞、疲憊到極點的聲音響起，帶著安西特有的口音。

“是我……趙統領麾下……急報……找大都護……”

“趙小七的人？”

胡栓子看向李默。

李默眼神一凝。

“帶他過來！”

兩名值守戰士攙扶著一個幾乎是從駱駝上滾下來的人影來到火堆旁。

那人渾身塵土，嘴唇干裂出血，眼窩深陷，顯然是經過了不顧一切的長途奔馳。

他看到李默，掙扎著想行禮，卻被李默按住。

“不必多禮！出了什么事？”

信使喘著粗氣，從貼身的油布包里掏出一封火漆密信，雙手顫抖地遞給李默。

“大都護……趙統領……八百里加急……”

李默接過信，迅速拆開，就著火光閱讀起來。

胡栓子緊緊盯著李默的臉，發現他的眉頭越皺越緊，臉色也逐漸變得陰沉。

周圍的幾個小隊頭目和格物學堂的匠師也被驚醒，圍攏過來，感受到氣氛的凝重。

李默看完信，將信紙遞給胡栓子。

胡栓子接過，快速瀏覽，臉色也跟著大變。

“吐蕃大軍集結？兵力不下五萬？還疑似與西突厥殘部勾結？”

他失聲念出了關鍵信息，周圍頓時響起一片壓抑的驚呼。

李默看向那信使，聲音低沉。

“消息確實？”

信使用力點頭，艱難道：

“確實！趙統領動用了埋在高昌、且末等多處的暗線，消息來源交叉驗證過。吐蕃大軍主力已在河西走廊外圍完成集結，動向不明，但劍指我安西的意圖非常明顯！”

他舔了舔干裂的嘴唇，繼續道。

“我們還發現有西突厥咥力特勤和泥熟匐部的使者，秘密出入吐蕃大營。雖然還沒抓到他們直接聯合的證據，但時間點上太巧合了！”

“趙統領判斷，吐蕃此次來勢洶洶，絕非尋常騷擾，很可能是想趁大都護您不在安西，發動全面進攻！”

一名烽火團的小隊頭目忍不住罵道。

“這幫吐蕃崽子！就知道趁火打劫！”

另一名匠師憂心忡忡。

“大都護，安西兵力雖精，但若面對吐蕃和西突厥殘部兩面夾擊，恐怕……”

后面的話他沒說，但所有人都明白他的意思。

胡栓子將密信攥緊，看向李默。

“大都護，怎么辦？是否-->>立刻回師？”

所有人的目光都集中在李默身上。

一邊是關乎安西存亡的緊急軍情，一邊是近在咫尺可能蘊含強大力量的“神賜熔爐”。