風雪未歇，黎明前最深的墨色籠罩四野。廢棄磨坊內短暫的死寂被黃天越沉冷的聲音打破：“走！”
一個字，重若千鈞。
杜鶯歌眼神復雜地看了一眼靠在墻邊、氣息微亂卻已斂去所有情緒波動的歐陽曉曉——或者說，那位身負血海深仇、自稱藥王谷谷主歐陽玨之女的女子。她伸出手，語氣帶著不容置疑的疏離：“跟上。”
歐陽曉曉并未去扶那只手，她只是抬起眼，那雙曾盛滿無辜的眸子此刻只剩下深潭般的幽暗，冷冷掃過杜鶯歌，自己撐著冰冷粗糙的土墻站直了身體。寬大破損的云錦衣袖滑下，遮住了肘彎上方那暗紅色的七星海棠印記，仿佛遮住了一段血淋淋的過往。她步履虛浮，卻異常堅定地跟在杜鶯歌身后，走向磨坊門口。
梁卉緊抿著唇，藥囊在她腰間晃蕩，清苦的氣息似乎也壓不住心頭的驚濤駭浪。她走在歐陽曉曉身側，目光幾次掠過對方蒼白卻挺直的脊背，那烙印的圖案在她腦中反復灼燒。藥王谷的嫡系血裔秘印…失傳的七星海棠印…師父臨終前語焉不詳的悲嘆…無數碎片在混亂沖撞，讓她幾乎喘不過氣。
上官燕舞早已收好那張神秘皮紙，與黃天越并肩立于門邊。寒風卷著雪粒灌入，撲打在臉上，刺骨冰涼。黃天越的目光如刀鋒般刮過門外茫茫雪幕，確認著最后的痕跡是否已被風雪徹底掩埋，隨即朝上官燕舞微微頷首。
“黑水渡。”上官燕舞低語，聲音被風扯碎。
沒有多余語，五道身影如同融入風雪的幽靈，再次投入無邊無際的黑暗與嚴寒。這一次，隊伍的氣氛凝重得如同實質，無形的裂痕在沉默中蔓延。黃天越依舊在前，身影在雪地上留下的痕跡極淺，每一步都踏在嶙峋怪石或枯樹根部，巧妙地避開了松軟的雪層。上官燕舞與他保持著默契的距離，負責側翼警戒，軟劍“流風”的劍柄在她手中緊握，感知提升到了極致。
梁卉居中，步伐帶著藥王谷特有的輕靈。杜鶯歌斷后，她的目光不再像之前那樣時刻留意著歐陽曉曉的“虛弱”，而是帶著審視與警惕，如同盯著一柄不知何時會出鞘的毒刃。歐陽曉曉夾在梁卉與杜鶯歌之間，低垂著頭，長長的睫毛掩蓋了一切情緒，只是深一腳淺一腳地跟著，偶爾踉蹌，也不再刻意尋求攙扶，只憑一股倔強穩住身形。風雪抽打著她破損的衣衫，單薄的身影在蒼茫中顯得格外孤寂，又透著一股令人心寒的決絕。
風雪在接近黎明時達到了頂峰。天地間白茫茫一片，視線被壓縮到不足十丈。腳下的路愈發崎嶇難辨，陡峭的山勢在左側拔地而起，右側則是深不見底的幽谷，只聞寒風在谷底凄厲呼嘯的回響。
“轉向東南，下河谷！”黃天越的聲音穿透風嘯，帶著不容置疑的決斷。
眾人緊隨其后，沿著一條被厚厚積雪覆蓋、幾近消失的羊腸小徑，艱難地向地勢低洼處盤旋而下。越往下走，刺骨的寒風似乎被兩側陡峭的山崖阻擋了一些，但一種更加陰濕、帶著濃重腐朽氣息的寒意卻從谷底蒸騰上來，黏膩地附著在裸露的皮膚上。風聲也變了調，不再是高亢的呼嘯，而是低沉、嗚咽，夾雜著水流沉悶的撞擊聲。
約莫一個時辰后，他們終于抵達谷底。
眼前的景象讓所有人，包括黃天越和上官燕舞，都不由得心頭一凜。
一條寬闊的河流橫亙在谷底，河水并非清澈，也非渾濁，而是一種詭異的、近乎凝固的深鐵銹色！水面波瀾不興，如同巨大的、死去的鏡子，倒映著鉛灰色的天幕和兩岸猙獰扭曲的枯樹。河岸兩側，是大片大片黑黢黢的泥沼，無數嶙峋怪異的黑色礁石從泥沼中探出，如同巨獸腐爛后露出的嶙峋骨架。空氣中彌漫著濃烈到令人作嘔的腥臭，那是水腥、泥沼腐殖質、以及某種難以喻的金屬銹蝕氣息混合而成的味道，直沖腦門。
更詭異的是，河面上，距離岸邊數十丈遠的地方，漂浮著大片大片濃稠的、灰白色的霧氣。霧氣翻滾涌動，像有生命般，緩慢地吞噬著河面，將河流深處完全遮蔽。霧氣邊緣，靠近河岸較淺的水域，隱約可見一些慘白色的、形態扭曲的水草隨著水波蠕動，水草間，偶爾有暗影一閃而逝，速度快得看不清形狀，只留下幾串細密的水泡。
“黑水渡…”杜鶯歌的聲音帶著一絲不易察覺的干澀，“這鬼地方…名不虛傳。”她下意識地按緊了腰間的軟劍，仿佛那腥臭的空氣里隱藏著致命的威脅。
梁卉的臉色也有些發白，她迅速從藥囊中取出幾粒淡黃色的藥丸，分發給眾人：“含在舌下，這里的瘴氣有毒，雖不烈，但吸入久了會頭暈目眩，氣血遲滯。”她將藥丸遞給歐陽曉曉時，動作明顯頓了一下，眼神復雜。
歐陽曉曉沉默地接過，看也沒看，直接放入口中。她的目光卻死死盯著河面上那片翻滾的灰白濃霧，瞳孔深處似乎有幽光閃爍，不知是驚懼，還是別的什么。
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黃天越蹲下身，從岸邊撿起一塊巴掌大的黑色薄石片，手腕一抖，石片旋轉著，劃破死寂的空氣，帶著尖銳的破空聲射向河面濃霧區域。
噗！
石片剛觸及那灰白濃霧的邊緣，如同撞上一堵無形的棉花墻，去勢驟減。緊接著，令人牙酸的“嗤嗤”聲響起！只見那石片以肉眼可見的速度，表面迅速變得坑坑洼洼，騰起幾縷極淡的青煙，幾個呼吸間，竟被腐蝕得只剩下指甲蓋大小，最終無力地墜入鐵銹色的河水中，消失不見！
“蝕骨霧！”梁卉倒吸一口涼氣，聲音帶著后怕，“傳說這霧是黑水河中沉埋的無數礦物與腐尸怨氣經年累月形成，能蝕金腐骨！難怪叫黑水渡，這河，這霧，根本就是絕地！”
上官燕舞眉頭緊鎖：“渡口在何處？難道我們要游過去不成？”她看向那翻滾的毒霧，即便以她的功力，也絕不敢輕易嘗試。
“渡口在前方三里處。”黃天越站起身，指向河流下游一個被巨大黑色礁石半掩的方向，“那里有擺渡人，世代相傳，只有他們知曉如何在霧中穿行。”他頓了頓，目光銳利地掃過眾人，“但此地兇險，絕不止在河面。跟緊我，踩我的腳印，一步不可錯！”
他當先邁步，沿著那條狹窄、被黑色泥濘和滑膩青苔覆蓋的河岸小徑向下游走去。每一步都踏得異常沉穩，選擇的落腳點都是相對堅實、遠離泥沼水洼的礁石或裸露的樹根。上官燕舞緊隨其后，步法輕盈，落地無聲。梁卉和杜鶯歌打起十二分精神，小心翼翼地踩著前人的足跡。歐陽曉曉走在最后，她低著頭，步履顯得有些沉重，似乎方才與黃天越的交手和情緒的劇烈波動消耗了她太多心力，每一步都走得頗為吃力。
河岸的小徑蜿蜒曲折，緊貼著陡峭的山崖和深不可測的泥沼。腥臭的氣味越來越濃重，灰白色的毒霧在河面上翻涌，距離岸邊不過數丈之遙，帶來強烈的壓迫感。死寂中，只有眾人踩踏泥濘和水波偶爾拍打礁石的沉悶聲響。
“小心水洼！”梁卉突然低聲示警。
只見前方一處看似平靜的淺水洼，渾濁的水面下，密密麻麻蠕動著無數針尖大小、通體漆黑的蟲子，它們聚集在水底一層灰白色的絮狀物上，貪婪地啃噬著。
“尸水蛭…”梁卉臉色凝重，“沾上一點，就能鉆進皮肉，吸食精血骨髓，極難拔除。”
眾人無不凜然，更加小心地避開任何可疑的水域。然而，就在他們繞過一片密集的、形如枯爪的黑色灌木叢時，異變陡生！
嗤嗤嗤——！
數道細微到幾乎被風聲掩蓋的破空聲，極其突兀地從眾人頭頂上方、那片緊挨著河岸的陡峭山崖陰影中激射而出！目標并非領頭的黃天越或上官燕舞，而是直指隊伍中段——梁卉和緊跟在后的歐陽曉曉！
暗器細如牛毛，顏色漆黑，融入昏暗的光線中極難察覺！其上閃爍著幽藍的微光，顯然淬有劇毒！
“小心頭頂！”杜鶯歌斷后，視角最寬，反應也最快！她厲叱出聲的同時，腰間軟劍已然如銀蛇出洞，劍光暴漲，瞬間織成一片密集的光網，護向梁卉和歐陽曉曉頭頂！劍風凌厲，將射向梁卉的數枚毒針盡數攪碎震飛！
然而，襲擊者的目標似乎本就是虛晃一槍！就在杜鶯歌揮劍格擋梁卉頭頂暗器的剎那，另外數道更刁鉆、更迅疾的黑影，如同毒蛇的獠牙，貼著地面，自那片黑色灌木叢的根部死角無聲射出！目標，赫然是剛剛繞過灌木叢、腳步似乎因疲憊而稍顯遲滯的歐陽曉曉的雙腿！
時機拿捏得妙到毫巔！正是杜鶯歌劍勢已出、舊力未收、新力未生，梁卉被上方暗器吸引注意力的瞬間！
歐陽曉曉似乎毫無所覺，依舊低著頭，深一腳淺一腳地向前邁步，眼看就要踏入那片致命的毒針覆蓋范圍！
千鈞一發！
一道身影如同瞬移般出現在歐陽曉曉身側！是黃天越！他甚至沒有回頭，仿佛背后長了眼睛，在暗器破空聲響起、杜鶯歌示警的同時，他的身形已如鬼魅般折返！
他沒有用劍。
右手五指箕張，掌心朝下，一股磅礴浩瀚、至剛至陽的沛然內勁轟然爆發！沒有驚天動地的聲勢，只有一股無形的、熾熱的氣浪以他的手掌為中心猛地向下壓去！
轟！
地面上的積雪、泥濘、青苔瞬間被這股剛猛無儔的掌力壓得向下凹陷尺許！那幾枚貼著地面射來的淬毒黑針，如同撞上了一堵無形的金剛氣墻，去勢戛然而止！針尖上幽藍的毒芒在接觸到那股純陽掌力的瞬間，發出“滋滋”的輕響，瞬間黯淡、湮滅！細針本身則被這股巨力硬生生拍進泥濘深處，蹤跡全無！
與此同時，黃天越左手并指如劍，快如閃電，凌空向上斜斜一劃！一道凝練如實質的赤金色指風離體而出，撕裂空氣，發出尖銳的嘶鳴，精準無比地射入崖壁上方那片投下陰影的凹槽處！
噗！啊——！
一聲短促而凄厲的慘叫從崖壁陰影中傳來，戛然而止。緊接著，一具穿著緊身黑色水靠、蒙著面罩的尸體從數丈高的崖壁上直挺挺地栽落下來，“噗通”一聲砸進岸邊的淺水洼里，濺起一片渾濁的水花。尸體胸口一個焦黑的孔洞，前后通透，邊緣竟有熔融的痕跡！
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從暗器突襲到刺客斃命，不過眨眼之間！
“好…好霸道的純陽指力…”杜鶯歌看得心頭劇震，她自忖自己的劍雖快，但在那種角度、那種距離下，要如此干凈利落地解決掉潛伏在崖壁上的刺客，絕無可能。黃天越的反應速度和出手的精準、霸道，讓她再次深刻體會到這位年輕劍客深不可測的實力。
梁卉也驚魂甫定，感激地看了一眼擋在她身前的杜鶯歌和瞬間解決危機的黃天越。她下意識地看向被黃天越護在身側的歐陽曉曉。
歐陽曉曉似乎被這突如其來的襲擊嚇呆了，站在原地，身體微微發抖，臉色比地上的雪還要白。她一只手捂著胸口，急促地喘息著，眼神空洞地望著那具漂浮在水洼里的黑衣尸體，仿佛還沒回過神來。
“沒事吧？”黃天越收回手，聲音依舊沉靜，目光卻銳利如電，掃視著崖壁和水面。
“沒…沒事…”歐陽曉曉的聲音帶著劫后余生的顫抖，細若蚊吶。她低下頭，避開黃天越審視的目光，身體似乎因為恐懼和寒冷抖得更厲害了。
“此地不宜停留！”上官燕舞已掠至崖壁下方，警惕地掃視著上方和四周，“刺客只有一人？還是投石問路？”她看向黃天越。
黃天越的目光在那具尸體和水洼里啃噬的尸水蛭上停留了一瞬，又飛快地掃過歐陽曉曉蒼白驚恐的臉，最終落在前方翻滾的毒霧上。他眉頭微蹙，似乎在捕捉空氣中某種極其細微的殘留氣息。
“一人。”他肯定道，隨即指向下游，“走！加快速度！”
隊伍再次移動，氣氛比之前更加緊張。黃天越和上官燕舞的警戒提升到了極致。梁卉緊跟在杜鶯歌身后，心有余悸。杜鶯歌握著劍柄的手青筋微凸，眼神銳利地掃視著兩側的崖壁和灌木叢。
歐陽曉曉依舊走在最后，她的喘息似乎平復了一些，但腳步依舊虛浮。沒人注意到，在她捂著胸口、看似因驚嚇而顫抖的手指縫隙間，一點極其微小的、幾乎看不見的黑色粉末，悄無聲息地飄落，混入了腳下污濁的泥濘之中。她的眼底深處，那抹幽光一閃而逝，快得仿佛錯覺。
又前行了約莫一炷香的時間，河道在前方拐了一個急彎。濃重的灰白毒霧在這里被一股強勁的穿堂風稍稍吹散了些許，露出了前方景象的一角。
一座極其簡陋、甚至可以說破敗的木制棧橋，如同垂死巨獸的骨架，歪歪斜斜地延伸向河心。棧橋盡頭，一艘形制古怪的小船靜靜泊在鐵銹色的河水中。
船體狹長，通體漆黑，不知是何木材打造，表面布滿了坑坑洼洼的腐蝕痕跡，顯得異常陳舊。船頭尖銳，高高翹起，雕刻著一個模糊不清的、似獸非獸的猙獰頭像。船身兩側，各探出三支粗長的黑色船槳，槳葉寬大厚實，同樣布滿蝕痕。整艘船散發著一種與這黑水河渾然一體的陰森死寂氣息。
一個身影佝僂著，披著厚重的、看不清原本顏色的蓑衣，頭戴寬大的斗笠，低垂著頭，如同雕像般坐在船尾。他手中握著一根同樣漆黑的、頂端鑲嵌著一顆渾濁暗黃色晶體的長篙。篙尖沒入鐵銹色的河水中，紋絲不動。正是那傳說中的黑水渡擺渡人。
眾人停在棧橋入口。腥臭的氣息和毒霧的陰冷感撲面而來。
“渡河。”黃天越上前一步，聲音不高，卻清晰地穿透了風霧。