九月初九，重陽。
清晨，北城墻望樓上的銅號便撕破了黎明的寂靜。
“敵襲——！”
衛錚正在縣寺院中練武，聽到號角聲的剎那，手中三尖兩刃刀在空中一頓。他側耳傾聽——不是平日的一道，是兩道，號角次第響起，從北面長城方向傳來，如漣漪般擴散至全城。
“楊弼！”衛錚收刀回鞘，聲音沉靜如鐵。
“在！”院門應聲而開，楊弼一身皮甲疾步而入。這位新任門下游徼不到二十，卻已跟隨衛錚三年，從河東到洛陽，從五原到雁門，歷經生死。他臉上還帶著少年人的棱角，眼神卻如老卒般銳利。
“擊鼓聚將，封閉四門，親衛隊接管縣寺防衛。”衛錚一邊系甲絆，一邊下令，“另，派快馬通知各營：按第三號預案，立即進入戰備狀態。”
“諾！”楊弼轉身欲走。
“等等。”衛錚叫住他，“你兄長楊輔呢？”
“斥候營今晨有三隊北上，兄長親自送他們出城，此刻應在北門。”
衛錚點頭：“讓他送完人立即來縣寺。還有，請田功曹、陳主簿速至大堂。”
“諾！”
楊弼快步離去。院中很快響起密集的腳步聲——那是親衛隊在集結。這支百人隊伍以河東子弟為班底，其余一多半是從私兵中精選的悍勇之士，又從新兵里補充了一些人。他們不參與城防，專職護衛衛錚及縣寺安全，裝備最為精良：每人皆著鐵札甲，配環首刀、手弩、短戟，還有十人專練弓弩，三十人善騎術。
衛錚披掛整齊時，親衛隊已在院中列隊完畢。百人肅立，鴉雀無聲，只有甲葉偶爾碰撞的輕響。隊長是個三十余歲的黑臉漢子，名叫韓彪，原是水云寨的寨兵小頭目，因忠誠勇悍被關羽推薦給衛錚。
“君侯，親衛隊全員在此，四門已各派一什協助守門，縣寺內外警戒已布置完畢。”韓彪抱拳稟報。
衛錚掃視隊伍，目光在幾個年輕面孔上停留片刻——那是商社硬塞的幾名侍從，月前還只會端茶遞水，如今已能持戈肅立。亂世磨人，也煉人。
“韓彪，你帶三什親衛，加強北城墻守備，尤其是床弩和拋石機位置，嚴防奸細破壞。”
“諾！”
“其余人，隨我去大堂。”
縣寺大堂，此刻燈火通明。聚將鼓的余韻還在空氣中震顫，文武官員匆匆趕來，許多人臉上還帶著惺忪睡意。但無人抱怨，所有人的目光都聚焦在衛錚身上。
“諸君。”衛錚開口，聲音不大，卻讓堂中瞬間安靜，“北面兩道烽火，鮮卑大軍應是已越長城。多少兵力，何處來，往何處去——尚不清楚。但……”他頓了頓，“但既燃兩煙，必在五百騎以上。”
堂中響起壓抑的吸氣聲。
衛錚看向楊輔：“斥候營北上的三隊，有無消息傳回？”
楊輔出列：“回君侯，按計劃，三隊應于今日午時前回報。但眼下……”他看了看窗外尚未大亮的天色，“最早也要辰時。”
“等不及了。”衛錚決然道，“楊輔，你立即帶一隊騎兵出北門，沿官道向北探查，至十里亭即返，不可接戰，只觀察有無大軍行跡。”
楊輔抱拳：“諾！”
“趙縣尉，戍卒全體上城，分守四門，多備滾木擂石。”
“諾！”
“云長，騎兵營在北門外三里列陣，作為機動兵力，但不得離城過遠。”
關羽鳳目一凝：“君侯，不如讓某率精騎前出二十里，若遇鮮卑前鋒，可半路截擊！”
“不可。”衛錚搖頭，“敵情不明，貿然出擊風險太大。你先列陣城外，既是威懾，也是接應楊輔。”
關羽雖不甘，還是領命：“諾！”
一道道命令有條不紊地下達。田豐、陳覺負責安撫百姓、清點倉廩；李勝、周平調度民夫搬運守城物資；衛興的弓弩營全部上北墻，床弩對準北方谷道；王猛的刀盾兵在城內要道設卡巡邏；高順的長矛兵作為預備隊，在縣寺前廣場待命。
平城如一架精密的機器，在衛錚的指令下開始運轉。一月來的操練與預案演練，此刻顯出成效。雖有緊張，卻無混亂，士卒依令而行，官吏各司其職。
辰時初，天色漸亮。衛錚登上北城墻，田豐、徐晃緊隨其后。
城下，關羽的二百騎兵已列陣完畢，玄甲映著晨光，旌旗在秋風中獵獵作響。更遠處，楊輔的探馬剛出北門，十余騎如離弦之箭，沒入北方官道的塵煙中。
衛錚手扶垛口，極目遠眺。北方山巒在晨曦中顯出黛青色輪廓，長城如一條灰線蜿蜒在山脊。烽燧的土臺依稀可辨，但看不清是否還有烽煙——或許已經熄滅，或許被山巒遮擋。
“君侯。”田豐忽然開口，手指東北方向，“看那里。”
衛錚順他所指望去。東北方的天際，有一片不正常的灰黃色，如渾濁的云層，但移動速度極快。
“是塵土。”徐晃沉聲道，“大隊騎兵行進揚起的塵土。看這規模……怕是有五百騎。”
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衛錚心中一沉。五百騎，這還只是肉眼可見的前鋒。烽燧傳訊二煙，意味著敵軍總數在五百騎以上。若真是鮮卑主力，恐怕不止這個數。
“傳令：床弩上弦，拋石機備彈，弓弩手箭矢上垛。”衛錚的聲音依舊平穩，“另，讓關羽再往前推進一里，但嚴令不得主動接敵。”
令旗揮動，號角鳴響。城頭守軍動作加快，滾木擂石被推上女墻，火油罐整齊碼放，弓弩手檢查弓弦箭矢，氣氛凝重如鐵。
便在這時，北方官道盡頭，塵煙大起。
不是楊輔的探馬——那塵煙太高、太寬，如一道移動的土墻，向著平城滾滾而來。塵煙前方，幾個黑點拼命鞭打戰馬，正是楊輔和他的斥候隊。