八月初六，晨光初露時，衛錚一行自陰館北門出發。四五十人的隊伍在朝陽下拉出長長的影子，馬蹄聲、車輪聲、甲葉碰撞聲交織成邊塞特有的行軍節奏。出城三里，便見一道寬闊河流橫亙在前——這便是水，后世所稱的桑干河。

河水自西向東奔流，水面寬達十余丈，正值仲秋，水勢正盛，淹沒了兩岸大片卵石灘涂。河上有浮橋一座，以巨木為樁，牛皮索為纜，鋪以厚木板。橋頭立有戍亭，十余名郡兵在此駐守，查驗過往行旅。

“少主，這便是水（桑干河）了。”張武策馬在前，指著北方，“過河后沿河北岸東行八十里，便是平城地界。這一路……”他頓了頓，“不甚太平。上月尚有鮮卑游騎出沒，劫掠鄉聚村落。”

衛錚勒馬橋頭，望向對岸。河北岸地勢漸高，遠山層疊，草木已見枯黃。官道在荒野中蜿蜒向前，兩側時有廢棄的田壟、倒塌的屋舍，顯是久無人居。

“王猛何在？”衛錚問道。

“屬下在！”王猛催馬上前。他今日未著甲胄，只穿褐色短褐，背負鐵錘，但那股氣勢卻絲毫不減。

“你與楊弼率十名斥候先行，前出十里偵察。遇敵勿戰，速回報信。”

“諾！”

王猛領命而去，馬蹄踏過浮橋，發出沉悶的咚咚聲。楊弼緊隨其后，十名斥候皆是王猛新招的同鄉，個個精于騎射，熟悉地形，片刻間便消失在河北岸的丘陵之后。

衛錚又令張武率十幾騎為中軍，自己與陳覺、衛興騎馬將工匠、侍女等乘車的眾人圍在中間，王猛率剩余十騎殿后。隊伍依次過橋，秩序井然。

渡過水，便真正進入了邊塞前線。風勢陡然增大，吹得旗幟獵獵作響。空氣中彌漫著枯草與塵土的氣息，遠處偶有鷹隼盤旋，發出凄厲鳴叫。

陳覺策馬靠近衛錚，低聲道：“少主，屬下昨夜查閱郡府文書，得知平城在籍民戶六千一百，但去歲秋后實際在城者，已不足五千戶。余者或南逃，或死于戰亂，或隱匿山中。縣倉存粟三萬石，按制可支一年，但若擴兵至千人，又需賑濟流民，恐只能支撐半年。”

“半年……”衛錚沉吟，“足夠我們站穩腳跟了。秋糧即將收割，若能保得城外田畝無恙，可補倉廩。再者，”他看向身后那輛遮蓋嚴實的輜車，“父親給的鐵礦，正好派上用場。”

那車鐵礦，是他臨行前衛弘的禮物。四名鐵匠及其家眷隨行，衛錚已想好安置之法——在平城設一冶鐵作坊，既打造農具以安民，更鑄造兵甲以強軍。

隊伍沿河北岸東行。途中經過幾處荒廢的鄉聚，土墻傾頹，茅屋漏頂，院中野草叢生。偶見一二老弱蹣跚其間，見大隊人馬經過，慌忙躲入殘垣之后，只露出驚恐的眼睛。

陳覺見此情景，不由嘆息：“《詩》云‘彼黍離離，彼稷之苗。行邁靡靡，中心搖搖。’今日見此荒涼，方知古人傷懷。”

衛錚卻道：“正因荒涼，才有我等用武之地。若能保境安民，使百姓復歸故土，方不負天子授命、百姓期盼。”