光和二年（179年）的正月，北疆的寒意正濃，五原郡的治所九原城，卻迎來了一位攪動風云的新主人。太守王智，在其兄、權傾朝野的中常侍王甫的運作下，接替了因功升遷的郭鴻，踏上了這片苦寒之地。他的到來，并未帶來絲毫新政的朝氣，反而像一塊沉重的陰霾，驟然壓在了九原城頭，并迅速向整個郡境彌漫開去。

縣長李值，作為安陽縣的代表，不得不前往九原城參加新太守的迎新儀典。數日后，他風塵仆仆地趕回，連官服都未曾換下，便徑直來到蔡邕暫居的院落，眉宇間鎖著化不開的憂懼。

“蔡公，”李值的聲音帶著一路奔波的沙啞，更帶著難以掩飾的憤懣與無奈，“那位新任府君，實在是……唉！”他重重嘆了口氣，仿佛要將胸中的濁氣一吐而盡，“鮮衣怒馬，扈從如云，排場之大，遠超郭使君在任之時。這且不說，迎新宴上，酒過三巡，他便公然向與會屬官、地方豪紳暗示，乃至明索‘孝敬’！道邊郡清苦，他自京中來，開銷甚大，還需諸位‘體諒’、‘幫襯’。”

李值搖了搖頭，臉上滿是苦澀：“蔡公您是知道的，咱們這五原郡，地處邊陲，屢遭鮮卑蹂躪，民生何其艱難？百姓能勉強糊口已屬不易，府庫之中更是空空如也，哪里有什么油水可供他搜刮？這等做派，簡直是……簡直是竭澤而漁啊！”

蔡邕靜靜地聽著，面容平靜，眼神深處卻掠過一絲了然與更深的沉重。他抬手示意李值坐下，親自為其斟了一杯粗茶，緩緩道：“李縣長稍安毋躁。此事，在意料之中。”

他望向窗外蕭瑟的庭院，聲音低沉而清晰：“自孝桓皇帝以來，閹宦之禍愈演愈烈。張讓、趙忠之輩，位居中樞，蒙蔽圣聽，其父兄子弟、姻親故舊，則被安插于州郡要津，以為爪牙羽翼。中央者，操‘賣官鬻爵’之權，明碼標價，二千石官位亦可用金銀求得；地方者，則為彼等斂財之觸手，兼為買官者提供擔保，上下其手，從中漁利。這些憑借財貨與閹宦關系上位的官員，其治理之能幾近于無，唯一的‘政績’，便是想方設法，盤剝地方，以償其買官之巨債，并充盈私囊。這王智，乃王甫胞弟，正是此等角色。”

蔡邕的思緒，仿佛隨著話語飄向了那些斑駁的史冊與殘酷的現實。他提及了延熹八年（165年）的舊事，那時大宦官侯覽的兄長侯參出任益州刺史，倚仗其弟權勢，在蜀地肆意妄為。“彼時，侯參誣陷州中富戶，動輒以謀逆等大罪加之，行抄家滅門之舉，籍沒其田宅、財物以為己有。其手段之酷烈，令人發指。后來被朝廷征召回京，僅裝載金銀錦帛的輦車便有三百余輛！其財富之巨，可謂富可敵國。最終東窗事發，侯參于途中畏罪自盡，然其所斂之財，其所造之孽，又豈是一條性命所能償清？”

他的聲音帶著歷史的沉重感，又轉向另一樁駭人聽聞的案例：“再說孝桓皇帝時，宦官徐璜之侄徐宣，任下邳縣令。此人荒淫暴虐，竟因垂涎原汝南太守李暠之女，求娶不成，便光天化日之下遣人強搶入府，肆意凌辱之后，以箭射殺！如此人神共憤之惡行，若非其叔父乃宮中顯宦，安敢為之？后東海國相黃浮，剛正不阿，依法將徐宣處決，結果如何？竟遭宦官集團構陷，身受殘酷刑罰，令人扼腕！”

蔡邕的目光收回，落在李值那張因震驚與憤怒而微微發白的臉上：“如今之‘十常侍’，其勢更盛往昔。其親屬、門客，遍布天下州郡，壟斷商路，強奪民田，視律法如無物。凡有清廉自守、不與閹宦同流合污之地方官員，多遭其羅-->>織罪名，通過宮中內線進以讒，輕則罷官去職，重則下獄身死。這王智，與那侯參、徐宣之流，正是一丘之貉。彼之到來，非為牧民，實為掠食也。”

蔡邕的預，很快便成為了殘酷的現實。

王智到任后，甚至連表面功夫都懶得做，立刻開始了他的“刮地皮”之旅。他先是翻出舊日賬冊，以“清點虧空”、“彌補軍費”為名，強行向各縣攤派巨額錢糧。繼而，又巧立各種名目，什么“修葺城防捐”、“犒賞邊軍費”、“太守車馬費”，乃至“朔風保暖稅”，種種荒唐至極的稅費，層出不窮，壓得本就困苦的邊民喘不過氣。