隊伍繼續向西潛行，腳下的土地愈發顯得荒涼而肅穆。北側，一道雄渾的山脈如同沉睡的巨龍，橫亙在視野的左側，山體在冬日稀薄的陽光下呈現出一種冷硬的灰黃色。這道山脈，在強秦時代，曾被雄才大略的始皇帝視為帝國的北闕，并賜名高闕（注：此處指漢代認知中的地理概念，后世地圖上標注的狼山高闕是北魏時期的高闕戍），巍峨聳立，俯瞰著南方的黃河與廣袤平原。后世，這片山系被稱為烏拉山。此刻，它便靜靜地臥在那里，山勢陡峭，巖石裸露，光禿禿的毫無半點生機，只有呼嘯的北風掠過山脊，發出嗚咽般的聲響。

烏拉山與南側那條浩蕩奔流的黃河之間，距離被急劇壓縮，最窄處不過十里。這條狹長的走廊，與東邊他們曾經經過的稒陽塞遙相呼應，一東一西，如同一個巨大口袋的兩端，將相對富庶安寧的五原郡腹地緊緊地包裹、保護在內。而他們此刻，正行走在這口袋即將收口的關鍵咽喉之地。

斥候小隊一行十八人，縱馬奔馳在山前廣闊的曠野上。大地一片枯黃，深秋的寒霜尚未完全融化，凝結在枯草的斷莖上，如同掛滿了無數片冰冷的白色刀刃，在馬蹄下發出細微的碎裂聲。右邊是死寂的灰黃山巖，左邊是奔騰不息的黃河，靠近岸邊的河面已經覆蓋了一層灰白色的薄冰，但河心處，渾濁的河水依舊裹挾著冰凌，流淌不息，顯示著尚未到可以安全踏冰渡河的時節。

一行人一邊小心翼翼地觀察四周，搜尋任何可疑的蹤跡，一邊加速趕路。縱馬行了約有五六十里，日頭漸漸升高，雖無多少暖意，卻也將霜凍的地面曬得松軟了些。眼看前方山勢漸開，就要出高闕山口，只要越過這道最后的屏障，眼前便將是那片一望無際、而今卻被烽煙籠罩的廣闊河套地區了。

經驗豐富的什長王棟抬起手臂，打出一個停止前進的手勢。他目光銳利地掃視了一圈周圍環境，選擇了一處背風向陽的山坳。“在此歇息兩刻！補充食水，更換馬匹！”他低聲下令。連續奔馳了大半天，人困馬乏，必須恢復體力，以應對山口外未知的風險。

眾人依下馬，各自忙碌起來。有人趕緊拿出水囊和肉干，有人仔細檢查馬具，給疲憊的坐騎喂上幾把豆料，并將主要的負重轉移到精力尚存的備用馬匹上。王棟則謹慎地安排了兩名最機警的斥候，向前方山口方向潛行戒備。衛錚見狀，也示意楊輔、楊弼兄弟，憑借其過人的身手和眼力，協同前去偵察。

短暫的寧靜很快被打破。不過一刻鐘，負責警戒的楊輔如同靈貓般悄無聲息地溜了回來，他臉色凝重，對著衛錚和王棟低聲道：“衛郎君，什長！前方不遠處，發現一堆馬糞！”他頓了頓，補充了關鍵細節，“不止一堆，附近還有，馬糞尚未完全凍硬散開，看樣子離開不久。馬蹄印也很雜亂，需要靠近確認。”

“有情況！”衛錚立刻警覺，向王棟示警。

王棟經驗老到，聞立刻放下手中的水囊，親自貓著腰，借助枯草的掩護，向前摸去。衛錚也按捺不住，緊隨其后。兩人來到楊輔發現痕跡的地方，蹲下身仔細查看。

地上的馬糞果然很多，而且大多還很新鮮。馬蹄印縱橫交錯，顯得十分雜亂，覆蓋了不小一片區域。王棟用手指捻起一點糞土，又仔細觀察蹄印的深淺和方向，面色愈發沉重。“看這規模，預計不下五六十騎。離開的時間，應該不超過半個時辰。”他站起身，目光投向山口方向，語氣肯定，“估計是敵方的一支游騎隊。這樣規模的游騎在此活動，通常意味著……他們的大部隊營地應該離此不太遠了。”

衛錚心念電轉，與王棟交換了一個眼神。為了獲取更準確的視野，他立刻招呼楊家兄弟，三人如同猿猴般，迅速爬上了旁邊一處地勢較高的小山包，伏在巖石后，小心翼翼-->>地探出頭，向山口外的遠方望去。

時值初冬，河套草原早已褪去綠裝，一片枯黃，在蒼白的天光下顯得廣袤而肅殺。視線越過起伏的丘陵，在十五里開外，河灣處的一片原野上，一幕令人心悸的景象赫然闖入眼簾——

一座龐大的鮮卑營盤，如同灰色大地上憑空生長出的巨大毒菌，盤踞在一條尚未完全封凍的河流拐彎處，充分利用了水源與地形。從這處山丘眺望，最先抓住眼球的，是營地上空十幾道灰黑色的煙柱，在寒冷凝固的空氣中緩慢上升、扭曲，仿佛連接著天與地的枯藤，無聲地昭示著其存在與力量。

這營盤與漢軍規整的營寨截然不同。它沒有木柵，沒有壕溝——那是定居民族的防御方式，在游牧民族看來或許是某種“怯懦”。它以其本身的遼闊和看似雜亂的布局，宣告著一種野性的、流動的強大。數以千計的穹廬（蒙古包），用毛氈和皮革覆蓋，如同雨后蘑菇般密密麻麻地覆蓋了整片河灣草地。它們并非整齊排列，而是依循著血緣和部落關系的親疏，自然而然地簇擁成數十個大小不一的群落。帳群之間，是人馬長期踩踏形成的、泥濘而堅實的小道。整個營盤南北寬逾一里，東西縱深更是難以一眼望穿。

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