離開咸陽城，隊伍繼續沿著前套平原的北部邊緣向西北方向行進。腳下的土地愈發顯得開闊而蒼涼，極目遠眺，北面是連綿起伏、如同巨龍脊背般橫亙東西的陰山山脈，山體在秋末冬初的陽光下呈現出一種冷峻的灰藍色，山頂已然可見皚皚積雪，仿佛為這條北方屏障戴上了一頂潔白的冠冕。南面，則是那條孕育了華夏文明、此刻卻如同溫順巨蟒般蜿蜒前行的母親河——黃河。

黃河在廣袤的河套地區遇到了堅不可摧的陰山山脈，不得不改變方向，硬生生拐出了一個巨大的“幾”字形彎道。隊伍此刻正行進在這“幾”字左上角的筆劃之上，黃河在此段由西向東奔流，它與北側的陰山山脈之間，并未緊貼，而是形成了一條寬度約在三十至五十里不等的狹長走廊。這條天然廊道，成為了連接朔方、五原、云中等郡陰山以南地區的重要通道，亦是北方游牧民族南下、中原王朝北上的必經之路之一。

然而，廊道并非處處寬闊。隨著隊伍不斷西行，兩側的山勢與河岸逐漸收攏，走廊變得越來越窄。及至下午，當前方出現一座扼守在咽喉之處的城塞時，最狹窄處甚至僅有五六里之寬，仿佛陰山與黃河兩大巨人在此即將握手，只留下最后一道縫隙。這座卡在縫隙中的城池，便是稒陽。

此地已是五原郡地界。稒陽城，不僅是五原郡的一個屬縣，更是五原郡東部都尉的治所，肩負著整個郡東部區域的軍事防務重任。距離五原郡的郡治九原城尚有八九十里的路程，眼看天色將晚，前路難行，隊伍只得在稒陽城停下，準備在此過夜。

眼前的稒陽城，規模并不宏大，甚至可以說有些殘破。它靜靜地匍匐在陰山南麓的坡地上，南面不遠便是滔滔黃河，真正是“夾在陰山黃河之間”。城墻是厚重的夯土結構，許多地方已然斑駁脫落，露出內部的草筋，一些垛口也有損毀的痕跡，顯然經歷了無數風雨和戰火的洗禮。然而，盡管殘破，其所處的位置卻堪稱形勝之地！它如同一個忠誠的衛士，死死扼守著兩條關鍵通道：一是北上的進山孔道，穿過此地便可進入陰山腹地乃至更廣闊的草原；二是東西走向的陰山-黃河走廊的咽喉。其戰略地位，極其重要。

因此，稒陽兼具了縣治與關塞的雙重建制。它的歷史可以追溯到戰國時期，前身是魏國的固陽邑。西漢元朔二年（前127年），衛青北擊匈奴收復河南地后，在此正式設縣，隸屬五原郡。而其作為關塞的歷史更為悠久，始筑于戰國魏惠王十九年（公元前351年），一直被視為陰山南北的交通要沖。東漢永元元年（89年），大名鼎鼎的度遼將軍鄧鴻正是從此處的稒陽塞誓師出征，北上深入大漠，最終在稽落山大破北匈奴，取得了輝煌戰績，留下了“勒石燕然”之外的另一段邊功傳奇。行走在這座浸透著歷史烽煙的小城里，仿佛還能聽到當年金戈鐵馬的余音。

在稒陽這處戰略要沖歇息一晚，次日清晨，隊伍再次出發。沿著逐漸變得相對寬闊的走廊繼續向西，終于在下午時分，抵達了此行的又一個重要節點——五原郡的郡治，九原城。

與稒陽的殘破與緊迫感不同，九原城作為郡治，規模宏大了許多，城墻更高更厚，城郭更為完整，城內的煙火氣息也明顯濃厚不少。雖然同樣能感受到邊郡特有的肅殺與風霜痕跡，但總算有了幾分郡治應有的氣象。

衛錚決定，隊伍將在九原城休整一日。做出這個決定，并非僅僅因為連續趕路需要恢復體力。更重要的原因是，現任的五原郡太守郭鴻，出身潁川郭氏，是以明法律傳家并習儒學的前太尉郭禧之子，其與蔡邕乃是舊識。