在成樂城那高大卻難掩歲月滄桑的城墻內休整一夜，勉強驅散了連日行軍的疲憊與寒意。次日天明，隊伍再次集結，迎著凜冽的朔風，踏上了繼續西行的路途。下一個目標，便是云中郡的郡治——云中城。

馬隊駛離成樂，真正深入前套平原的腹地，視野變得無比開闊，天地間仿佛只剩下蒼黃與灰藍兩種色調。這片位于陰山山脈南麓的廣袤區域，地勢乎坦如砥，一望無垠。雖是冬季，草木凋零，但仍能想象春夏時節，這里水草豐美的景象。數條發源于陰山的河流滋養著這片土地：荒于水（大黑河）與武泉水（小黑河）如同兩條玉帶，蜿蜒穿過平原中部，最終皆匯入不遠處的黃河。這等平坦肥沃、水源充足之地，本是天然的糧倉與絕佳的牧場，是訓練騎兵、蓄養戰馬的理想所在。然而如今，放眼望去，卻多見荒蕪的田埂和零星瘦弱的牲畜，透著一股繁華落盡的蕭索。

時值冬季，一個意想不到的“便利”顯現出來。幾條大河河面已然封凍，形成了堅硬的冰蓋。這使得隊伍無需再像夏季那樣，為了渡河而不得不向北繞行原陽、北輿（大致在后世呼和浩特市區域）等城邑，可以直接從冰面上橫穿而過，路程縮短了不少，節省了大量時間。而且也能避免與北線的鮮卑人接觸的可能。馬蹄踏在堅實的冰面上，發出清脆的“嗒嗒”聲，與呼嘯的北風交織，更添了幾分邊塞行旅的孤寂與冷峻。

衛錚騎在馬上，目光掃過這片曾經孕育強盛騎兵的土地，心中不由想起盧植師曾經講述過的漢家邊防舊事。在西漢強盛時，為了應對北方匈奴的威脅，在朔方、五原、云中、定襄、代郡、遼東等北部邊郡，皆設置有中、東、西三部都尉，各負責一部之內的軍事、防務乃至屯田事宜，體系嚴密，權責分明。如雁門、上谷、遼西等郡，也設有東、西兩部都尉。這套部都尉制度，如同帝國伸向北疆的堅強觸角與鐵拳，是衛青、霍去病時代能夠主動出擊的基石之一。

然而，時移世易。到了東漢，戰略趨向保守與收縮，加之內部矛盾漸生，這套曾經高效的邊防制度日漸廢弛。尤其像云中、五原、朔方這類直面北方威脅的前沿郡縣，朝廷更是逐漸將防務交由內附的南匈奴代為守護，以夷制夷，雖省卻了部分開支，卻也埋下了隱患。而去年夏天那場對鮮卑的傾國之戰遭遇慘敗，朝廷好不容易攢下的邊軍精銳損失殆盡，更是給這本就脆弱的邊防雪上加霜，幾乎打斷了脊梁。如今行走在這片土地上，雖名義上仍是大漢疆域，卻已然能感受到一種權力真空般的虛弱與無力。

天地雖廣闊，令人心生策馬奔騰的豪情，但衛錚卻不敢有絲毫掉以輕心。他深知，冬季鮮卑主力雖大多北撤避寒，但難保沒有小股游騎或鋌而走險的馬賊流竄。他依舊保持著高度的警惕，派遣經驗豐富的張武，帶領身手敏捷、眼力最佳的楊家兄弟作為前哨，提前數里探路，仔細偵查前方有無異常動靜、人馬足跡。其余眾人，包括徐晃、王猛、陳覺等，則護衛著蔡邕的馬車，在后面保持隊形，穩步推進。

所幸，一路行來，還算平靜。廣袤的草原上，除了偶爾遇到一些趕著瘦弱羊群、面色麻木的零散牧民，并未發現鮮卑騎兵的蹤跡。云中郡所處的前套平原，地處高聳的陰山山脈腳下，北側（陰山支脈輝騰梁山）及東側（陰山支脈涼城山-蠻漢山）都被陰山山脈包圍在內，東南側又與定襄一帶的山脈接壤。只有前套平原的東北方向由荒于水（大黑河）形成的山間谷地存在大規模行軍的空間，因此，前套平原的防御重點在于東北方向的武泉、北輿一帶，其東部、中都都尉也都設于此處。而偏南的云中城因地處腹地，則相對平靜，且云中城作為郡治，畢竟是軍事重鎮，常年有相當的郡兵駐守，周邊區域的治安情況比起更東面、更偏僻的城邑要好上不少。至于那些緊靠陰山山腳的城池堡寨，聽聞時常遭受襲擾，境況就艱難得多了。

雖是冬日，寒風刺骨，但勝在天氣晴朗，并未下雪，加之平原官道寬闊平坦，遠比之前在山谷中跋涉要順暢快捷得多。隊伍的行進速度因此快了不少，午后不久，便看到了云中城那巍峨的輪廓。