章臺殿的晨光剛漫過玉階，陳峰便捧著一卷藍圖跪在殿前，銅制的繪圖筆還攥在手中，墨汁在紙上暈開淺淺的痕跡。“殿下，全球無線電通訊網絡規劃圖已成！”他聲音帶著徹夜未眠的沙啞，卻難掩興奮，“臣計劃在歐亞非及新大陸各建一座信號總臺，輔以三十六個中繼站，半年內可實現聯盟全域通訊無死角。”
扶蘇快步走下丹陛，指尖撫過藍圖上標注的紅色信號塔位置——從咸陽的驪山到羅馬的梵蒂岡，從非洲的阿克蘇姆到美洲的大秦堡，銀色的通訊線路如蛛網般覆蓋全球。“中繼站的選址需格外謹慎，既要避開臺風、沙漠等惡劣環境，又要便于守衛。”他指著南洋群島的標記說道，“此處海盜剛平，民心未穩，可派趙佗的水師駐守，兼顧航線安全與信號塔防護。”
此時，內侍捧著一份緊急電報匆匆入殿，紙帶末端的字跡還帶著油墨溫度：“非洲急報，桑海部落與周邊柏柏爾人爆發沖突，雙方死傷逾百，蒸汽鐵路施工隊被迫停工。”扶蘇眉頭微蹙，將電報遞給蒙恬：“柏柏爾人素來游牧于撒哈拉邊緣，為何突然與桑海部落交惡？”
蒙恬接過電報，目光落在“柏柏爾人手持羅馬制式彎刀”的字句上，臉色凝重：“殿下，此事恐非偶然。羅馬雖為聯盟核心成員國，但境內貴族對技術共享始終存有異議，此前便有元老院議員公開反對將蒸汽技術外傳。柏柏爾人與羅馬隔地中海相望，難保沒有貴族暗中挑唆。”
李斯隨即補充道：“臣昨日收到羅馬使節密報，元老院近期分裂為‘親盟派’與‘保守派’，保守派領袖克拉蘇揚‘聯盟正在吞噬羅馬的榮耀’，主張收回派駐聯盟的技術人員。桑海部落剛入盟便獲鉆石貿易主導權，羅馬商人損失慘重，保守派極有可能借柏柏爾人之手制造混亂。”
扶蘇沉吟片刻，提筆在電報上批注：“傳旨蒙武，暫緩鐵路施工，先派使者與柏柏爾人議和，查明沖突真相；命李斯即刻召見羅馬使節，以聯盟律法質問克拉蘇動向；調三艘蒸汽飛艇攜帶無線電設備趕赴非洲，實時傳回談判進展。”他將電報擲給內侍，加重語氣，“切記，在未查清真相前，不得傷及柏柏爾部落民眾，聯盟的根基在民心，不在刀劍。”
非洲的紅海沿岸，蒙武正站在蒸汽起重機的操作臺上，看著最后一根鐵路鋼軌被吊起。遠處的桑海部落營地突然升起狼煙，牧民騎著駱駝狂奔而來，身上的皮袍還沾著血跡：“都護使，柏柏爾人攻破了我們的鉆石礦，搶走了三個月的開采量！”
蒙武立刻下令暫停施工，親率五百“鐵騎兵”趕赴礦場。沿途的景象觸目驚心：礦場的木柵欄被燒毀，蒸汽采礦機的銅管被砍斷，幾名桑海礦工倒在血泊中，身邊散落著刻有羅馬徽章的彎刀。“這些彎刀的鍛造工藝與羅馬軍刀一致，但刀柄的紋飾卻是柏柏爾人的風格。”蒙武撿起彎刀，指節因用力而發白，“是有人故意嫁禍。”
當晚，蒙武的使者帶著絲綢與茶葉趕赴柏柏爾部落營地。首領哈桑是個滿臉褶皺的老人，看到使者遞上的聯盟律法抄本，冷哼一聲：“聯盟只知偏袒桑海人，給他們蒸汽機器，卻讓我們繼續喝沙子！”使者連忙解釋：“都護使已向咸陽奏請，在柏柏爾人聚居地修建蒸汽水井與飼料加工廠，技術人員三日內便到。”
哈桑卻猛地將抄本摔在地上：“去年我們向聯盟求購種子，你們說優先供應桑海；今年我們想修水井，你們又說資源有限！”他指著帳外的駱駝群，“這些牲畜快渴死了，桑海人的農田卻用蒸汽抽水機灌溉，這就是你們的‘平等’？”使者剛要辯解，帳外突然傳來馬蹄聲，幾名柏柏爾青年闖進來大喊：“桑海人殺到營地外了！”
蒙武接到消息時，桑海部落的勇士已與柏柏爾人在沙漠邊緣交戰。他立刻率領“鐵騎兵”馳援，蒸汽裝甲車在沙漠中開辟出通道，車頂的擴音器反復播放聯盟律法：“聯盟各部落地位平等，蓄意挑起沖突者，將被剝奪貿易配額！”桑海部落首領見蒙武到來，立刻下令停火：“都護使，是柏柏爾人先搶我們的礦，我們不能忍！”
“搶礦的是帶著羅馬彎刀的匪徒，不是所有柏柏爾人。”蒙武跳下裝甲車，走到兩軍中間，“今日你們殺了他們的人，明日他們便會報復，仇恨只會越積越深。聯盟給桑海人的技術，將來也會給柏柏爾人；桑海人的礦場收益，會拿出一成用于撒哈拉的水利建設，惠及所有部落。”
就在此時，空中傳來飛艇的轟鳴聲，陳峰派來的通訊兵降下繩索，遞上扶蘇的電報：“羅馬保守派議員克拉蘇已秘密抵達北非，柏柏爾人受其蠱惑。命你扣押克拉蘇，送往咸陽受審；同時與哈桑、桑海首領簽訂‘沙漠和平協議’，劃分牧場與礦場邊界。”蒙武看完電報，立刻命人包圍柏柏爾人營地，果然在哈桑的帳中找到了正準備逃跑的克拉蘇。
克拉蘇被押到蒙武面前時，仍故作鎮定：“我是羅馬元老院議員，你無權扣押我！”蒙武冷笑一聲，將從他行囊中搜出的書信扔在地上：“你教唆柏柏爾人挑起沖突，承諾給予他們羅馬的武器支持，這已違反《聯盟律法》第三十二條‘禁止成員國干涉加盟部落事務’。聯盟不是羅馬的后花園，容不得你肆意妄為。”
咸陽的章臺殿內，李斯正與羅馬“親盟派”代表緊急磋商。得知克拉蘇被扣押，代表臉色慘白：“殿下，克拉蘇的行為只是個人主張，元老院絕無干涉非洲事務的意圖。我們愿賠償桑海部落與柏柏爾人的全部損失，懇請不要因此影響羅馬與聯盟的關系。”
扶蘇坐在主位上，目光掃過殿內的聯盟律法銅鼎：“聯盟成立的根基是‘相互尊重、互不干涉’。羅馬若想繼續留在聯盟，就必須清除保守派勢力，將克拉蘇交由聯盟法庭審判。”他頓了頓，語氣緩和了些，“同時，聯盟將在羅馬設立技術學院分院，免費為羅馬培養工匠，讓羅馬百姓也能享受到技術普惠的紅利。”
羅馬代表連忙躬身應下：“臣即刻發電報回羅馬，督促元老院處置保守派。”扶蘇點點頭，又道：“傳旨陳峰，加快全球通訊網絡建設，優先完成羅馬至咸陽的信號線路，確保兩地實時通訊，避免類似沖突再次發生。”
此時的格物院，陳峰正指揮工匠調試蒸汽飛機的改進型號。新的“飛鳶三號”機身加裝了無線電通訊設備，機翼采用了非洲硬木與鐵皮加固，可搭載八人飛行三百里。“殿下，這架飛機可用于通訊中繼站的勘察與物資運輸，比飛艇速度快三倍。”陳峰拉動操縱桿，飛機的螺旋槳緩緩轉動，卷起地面的落葉。
扶蘇登上飛機的副駕駛位，看著陳峰操作各種儀表：“通訊網絡建設需要大量的銅與橡膠，非洲的銅礦與南洋的橡膠種植園要加快開采與種植進度。同時，要培訓更多的本土技術人員，不能讓大秦工匠一直承擔所有工作。”陳峰點點頭：“臣已在聯盟技術學院開設通訊專業，招收了來自各國的兩百名學員，三個月后便可上崗。”
飛機起飛的轟鳴聲驚動了整個咸陽城，百姓們紛紛涌上街頭，仰望這架在空中翱翔的“鐵鳥”。當飛機在驪山信號總臺的空地上平穩降落時，等候在那里的工匠們爆發出陣陣歡呼。扶蘇走下飛機，看著工人們正在搭建的信號塔底座，心中充滿了成就感——這座高達五十丈的信號塔，將成為全球通訊網絡的核心樞紐。
夏初，南洋的橡膠種植園迎來了首次豐收。瑪雅工匠與大秦技師共同操作蒸汽軋膠機，將橡膠樹的汁液加工成各種橡膠制品。趙佗的水師則在周邊海域巡邏，確保橡膠運輸船的安全。“將軍，咸陽來電，命我們護送一批通訊設備前往美洲大秦堡，配合當地建設信號中繼站。”副官拿著電報說道。
趙佗的艦隊在出發前，特意加裝了最新的蒸汽渦輪發動機與無線電報機。“傳命各艦，沿途注意觀察海況，記錄臺風高發區域，為聯盟繪制更精準的海圖。”趙佗站在艦橋，望著遠處的南洋第一驛，“同時，與當地部落保持聯系，收購更多的橡膠原料，通訊設備的生產需要大量橡膠。”
艦隊途經爪哇島時，遭遇了一場突如其來的臺風。巨浪拍打著船身，蒸汽戰船的甲板上積水沒過腳踝。趙佗立刻通過無線電報與附近的聯盟飛艇取得聯系，得知臺風的移動路線后，果斷下令艦隊駛入附近的避風港。“若不是有無線電報，我們這次恐怕要葬身大海。”趙佗看著窗外肆虐的狂風，心中暗自慶幸。
臺風過后，趙佗的艦隊繼續向美洲進發。當他們抵達大秦堡時，卡瑪率領瑪雅部落的民眾前來迎接。大秦堡已比上次蒙武離開時繁華了許多，蒸汽工坊的煙囪冒著白煙，鐵路支線延伸到遠處的銀礦，信號中繼站的建設也已初具規模。“趙將軍，我們已按照圖紙挖好了信號塔的地基，就等設備運來了。”卡瑪指著一片空地說道。
在瑪雅民眾的幫助下，通訊設備很快被卸載完畢。趙佗與卡瑪共同主持了信號中繼站的奠基儀式，瑪雅祭司還舉行了傳統的祈福儀式，希望聯盟的通訊網絡能給新大陸帶來好運。“卡瑪首領，這些通訊設備可以讓你們與咸陽實時聯系，以后有任何困難，都能及時向聯盟求助。”趙佗遞給卡瑪一臺小型無線電報機。
與此同時，非洲的柏柏爾人聚居地，蒙武正在主持蒸汽水井的開工儀式。哈桑看著工匠們操作蒸汽鉆井設備，眼中滿是期待：“都護使，有了這些水井，我們的駱駝再也不用跑幾十里去找水了。”蒙武笑著說道：“聯盟還會為你們修建飼料加工廠與皮革作坊，讓你們的牲畜與皮毛能賣出更好的價錢。”
和平協議簽訂后，桑海部落與柏柏爾人之間的矛盾逐漸化解，雙方甚至開始合作開采鉆石礦與銅礦。蒙武利用這些資源，在非洲建成了第四座煉鐵廠，生產的鐵軌通過鐵路運往各地，加速了非洲鐵路網絡的建設。“都護使，咸陽來電，克拉蘇已被聯盟法庭判處流放，羅馬元老院已將保守派成員全部罷免。”副官拿著電報說道。
蒙武看完電報，心中的一塊石頭終于落地。他立刻召集非洲各部落首領，宣布了這一消息：“羅馬已明確表示將繼續支持聯盟，未來我們的鉆石與棉花將通過更暢通的商道運往歐洲。”首領們紛紛歡呼，桑海部落首領更是說道：“我們當初選擇加入聯盟是最正確的決定，聯盟給我們帶來了和平與富足。”