扶蘇指尖劃過無線電報機的銅制外殼，冰涼的觸感中透著技術革新的溫度。紙帶末端“艦隊啟航，赴非運送設備”的字跡尚未干透，殿外便傳來內侍急促的腳步聲：“殿下，安息使者加急求見，稱波斯灣遭遇不明海盜襲擊，三艘聯盟商船沉沒，請求聯盟出兵清剿。”

短短一日之內，北疆捷報與波斯灣危機相繼傳來，章臺殿內的氣氛在喜悅與凝重間反復切換。扶蘇即刻傳召李斯、陳峰與剛剛返回咸陽的趙佗議事，墻上的《聯盟全圖》被燭火映照，波斯灣的紅色標記如同一道醒目的警示。

“波斯灣是聯盟通往非洲與歐洲的海上咽喉，海盜肆虐不僅威脅商道安全，更會動搖各國對聯盟的信任。”李斯展開商道圖，指著波斯灣沿岸的霍爾木茲海峽說道，“據安息使者回報，這些海盜裝備精良，擁有大型戰船，不似普通匪患，恐有某國暗中支持。”

剛從大宛平叛歸來的趙佗主動請戰：“殿下，臣麾下將士雖經戰事，但銳氣未減。請求率領五艘蒸汽戰船，搭載兩千‘水師銳士’趕赴波斯灣，配備最新的無線電報機與蒸汽火炮，必能將海盜一網打盡。”

陳峰卻補充道：“將軍此行需格外謹慎。海盜戰船靈活，蒸汽戰船雖火力強勁，但在狹窄海峽中難以施展。臣已命格物院趕制十艘‘蒸汽炮艇’，吃水淺、速度快，配備連發蒸汽機槍，明日便可交付使用。同時，可派飛艇從亞歷山大港起飛，配合艦隊進行空中偵察。”

扶蘇沉吟片刻，定下作戰計劃：“趙佗率艦隊即刻出發，途經南洋第一驛時補充物資，與安息水師在波斯灣匯合；命蒙武從非洲調派兩艘蒸汽戰船，從紅海側面包抄，形成南北夾擊之勢；李斯負責與羅馬、安息協商，凍結海盜可能利用的貿易港口，切斷其補給線。”他頓了頓，加重語氣道，“切記，擒獲海盜首領后務必審訊清楚，若確有他國支持，聯盟必當嚴懲不貸。”

命令通過無線電報迅速傳往各地，趙佗的艦隊在次日清晨便駛離瑯琊港。蒸汽戰船的煙囪噴出濃白煙霧，甲板上的士兵正擦拭著蒸汽火炮，炮口直指遠方的海平面。趙佗站在艦橋，手中握著陳峰交付的無線電報機，心中明白，這場海戰不僅是為了清剿海盜，更是為了彰顯聯盟維護商道安全的絕對實力。

與此同時，非洲的紅海沿岸，蒙武正指揮工匠建造煉鐵廠。高爐內的火焰沖天而起，鐵礦石在高溫下熔化成鐵水，通過管道流入模具，鑄成鐵路軌道的雛形。“都護使，咸陽來電，命我部調派兩艘戰船支援波斯灣清剿海盜。”副官手持電報趕來，臉上滿是擔憂，“如今非洲各部落剛穩定，若抽調兵力，恐生變數。”

蒙武放下手中的圖紙，目光望向遠處的紅海港口：“海盜肆虐，商道不通，非洲的黃金、棉花也無法運往歐亞大陸，各部落的利益都會受損。傳我將令，調‘紅海一號’‘紅海二號’兩艘戰船即刻出發，由副將李敢率領，務必與趙佗將軍協同作戰。同時，召集各部落首領，說明情況，承諾戰后將商道貿易配額向非洲傾斜。”

部落首領們接到通知后，不僅沒有反對，反而主動提出派遣部落勇士隨船出征。來自沙漠部落的首領奧馬爾說道：“聯盟守護我們的農田與家園，如今聯盟有難，我們豈能坐視不理？我的勇士熟悉波斯灣的季風與暗礁，可為艦隊充當向導。”蒙武深受感動，將部落勇士編入艦隊，叮囑李敢務必保障他們的安全。

艦隊出發的第三日，趙佗的艦隊已抵達南洋第一驛。補給站內，工匠們正連夜為戰船加裝蒸汽炮艇，陳峰派來的技術人員則手把手教士兵操作無線電報機。“將軍，安息水師已通過電報告知，海盜主力盤踞在霍爾木茲海峽西側的島嶼上，每日清晨都會派出戰船劫掠過往商船。”通訊兵拿著電報譯稿說道。

趙佗立刻通過無線電報與李敢取得聯系，約定三日后在波斯灣入口匯合。隨后，他命艦隊偽裝成普通商隊，緩緩駛入波斯灣。清晨的海面上霧氣彌漫，當三艘海盜戰船氣勢洶洶地駛來，趙佗一聲令下，蒸汽炮艇突然從商船兩側駛出，蒸汽火炮同時開火，海盜戰船瞬間被火光籠罩。

“將軍，海盜戰船潰散，正朝著西側島嶼逃竄！”了望手高聲匯報。趙佗卻冷靜地說道：“傳命各艦，不可追擊過深。海盜主力未出，這只是誘敵之計。”果然，片刻后，海面上出現了二十余艘海盜戰船，船帆上的黑色骷髏旗在風中獵獵作響。

就在此時，李敢率領的非洲艦隊從南側發起突襲，蒸汽火炮的轟鳴聲震耳欲聾。海盜船隊腹背受敵，陣腳大亂。趙佗趁機下令發起總攻，蒸汽炮艇穿梭在敵船之間，連發蒸汽機槍噴射出密集的火舌，海盜紛紛墜入海中。激戰至正午，海盜戰船被擊沉十五艘，俘獲八艘，僅余三艘倉皇逃竄。

“將軍，海盜首領已被生擒，據其招供，背后支持者是盤踞在阿拉伯半島的也門王國，他們不滿聯盟壟斷商道，妄圖通過海盜破壞貿易。”副官將審訊筆錄呈給趙佗，上面還附有也門王國與海盜的秘密協議。趙佗當即通過無線電報將情況傳回咸陽，請求下一步指令。

扶蘇接到電報時，聯盟議會正在商議“全球技術普惠計劃”的具體實施細則。羅馬代表聽聞也門王國支持海盜，當即拍案而起：“也門此舉是對整個聯盟的挑釁，羅馬愿派遣海軍配合大秦，共同討伐叛逆。”安息代表也表示：“安息的商隊損失慘重，我們愿出兵封鎖也門的陸上通道。”

扶蘇擺擺手，示意眾人冷靜：“也門王國地處阿拉伯半島，地形復雜，強行討伐恐傷亡過大。傳旨趙佗，將海盜首領與協議副本送往也門王宮，勒令其國王在十日之內前來咸陽謝罪，賠償聯盟商隊損失，否則將聯合各國實施貿易封鎖。同時，命蒙武從非洲調派飛艇，對也門王國進行空中偵察，展示聯盟實力。”

也門國王收到海盜首領與協議副本后，本想負隅頑抗，但當三艘聯盟飛艇出現在王都上空，投下的傳單上印著聯盟艦隊的照片時，他徹底慌了。最終，也門國王親自率領使團趕赴咸陽，不僅賠償了全部損失，還主動開放阿拉伯半島的石油資源供聯盟開采，承諾永不與聯盟為敵。

波斯灣危機的和平解決，讓聯盟的威望再上一個臺階。此時，陳峰的技術團隊又傳來振奮人心的消息：“殿下，臣已成功研制出‘蒸汽渦輪發動機’，將其安裝在戰船與火車上，速度可提升五成，能耗降低四成。同時，利用也門的石油資源，我們還研制出了‘煤油燈’與‘石油燃料’，可替代煤炭用于小型蒸汽設備。”

扶蘇立刻前往格物院視察，只見一臺小型蒸汽渦輪發動機正在高速運轉，連接的發電機發出穩定的電流。陳峰指著發動機旁的石油儲罐說道：“石油資源儲量豐富，開采成本低于煤炭，若能在聯盟范圍內推廣，將徹底解決能源短缺問題。臣已在波斯灣設立石油勘探隊，初步探明的儲量足以支撐聯盟百年使用。”

扶蘇當即下旨：“成立‘聯盟能源署’，由陳峰兼任署長，統籌石油的勘探、開采與加工；在波斯灣、非洲紅海沿岸建立大型石油加工廠，生產石油燃料與潤滑油；將蒸汽渦輪發動機技術納入共享體系，指導各國對現有戰船、火車進行改造。”

夏初，聯盟的石油產業正式起步。波斯灣的石油鉆井平臺上，工匠們操作著蒸汽驅動的鉆井設備，黑色的石油源源不斷地涌出；咸陽的工廠內，石油被加工成各種燃料，用于發電站、蒸汽機車與戰船。百姓們發現，新的煤油燈比油燈更明亮、更清潔，價格也更加低廉，紛紛爭相購買。

此時的新大陸，大秦堡的紡織產業已初具規模。瑪雅工匠在大秦技師的指導下，利用蒸汽織布機生產出的棉布，通過環球航線運往歐洲，成為僅次于絲綢的暢銷商品。雅克布的弟子卡瑪特意組織了一支“瑪雅使團”，帶著瑪雅的羽毛工藝品與可可豆，前往咸陽朝見扶蘇，希望能進一步深化與聯盟的合作。