離開“生銹螺栓”酒館，沈硯星和靈汐月沒有在混亂的“塵埃之環”多做停留。剛才的小插曲已經表明，他們的行蹤可能已經暴露，至少被“裁決之劍”或相關勢力盯上了。
“得找個更安全的地方，徹底弄清楚現在的局勢。”靈汐月看著周圍那些看似尋常、卻可能暗藏耳目的街道，低聲說道。
沈硯星點了點頭，他的感知比靈汐月更加敏銳和廣闊。他能“聽”到遠處一些刻意壓低的通訊聲，能“看”到某些隱蔽角落的能量監視器微微調整著角度。這座混亂的星域城市，此刻仿佛張開了一張無形的網。
“這邊走。”沈硯星拉著靈汐月，身形一晃，便融入了一條堆滿廢棄機械零件、散發著刺鼻潤滑油氣味的狹窄小巷。他的行動軌跡看似隨意，卻總能恰到好處地避開那些監控最密集的區域，仿佛對整個“塵埃之環”的監視網絡了如指掌。
這并非預知，而是他對能量流動和信息傳遞的感知達到了微觀層面，那些監視設備運轉時產生的微弱能量擾動和信號波紋，在他眼中如同夜間的燈塔一樣明顯。
他們穿街過巷，很快來到了“塵埃之環”邊緣的一個小型、破舊的私人船塢。這里停泊的大多是些快要報廢的老式飛船，船主是一個滿身油污、只剩下半張機械臉的老莫克人，正躺在一張破躺椅上打盹。
沈硯星直接走到他面前，沒有討價還價，彈出一枚高純度、散發著柔和藍光的能量晶體——這是在沉眠星河邊緣，他從一塊特殊隕石中隨手凝結的，價值遠超普通能量幣。
老莫克人剩下的那只機械眼猛地亮起紅光，掃描了一下能量晶體，喉嚨里發出嗬嗬的興奮聲音：“好貨！說吧，想要什么船？‘老瘸腿號’怎么樣？雖然慢了點兒，但絕對隱蔽！”
“我們不要船。”沈硯星打斷他，“我們要借用你的‘廢料投放通道’，去下層‘古城’。”
老莫克人剩下的半張臉肌肉抽搐了一下，機械眼閃爍著警惕的光芒：“下層‘古城’？那里可是連拾荒者都不愿去的鬼地方！能量亂流、空間碎片，還有不知道哪個年代留下的自動防御系統……你們去那里找死嗎？”
“這就不勞你費心了。”沈硯星語氣平淡，又彈出一枚稍小的能量晶體，“通道，開還是不開？”
看著那兩枚誘人的能量晶體，老莫克人掙扎了幾秒，最終貪婪戰勝了caution。“跟我來！”他爬起身，帶著兩人走向船塢深處一個被層層銹蝕管道和廢棄外殼掩蓋的、如同巨型下水道口的金屬閘門。
閘門在刺耳的摩擦聲中緩緩打開，露出一條向下傾斜、黑暗深邃、充斥著怪異回響和紊亂能量波動的通道。這是“塵埃之環”處理大型不可回收垃圾和輻射廢料的秘密通道之一，直通星環結構最底層、早已被遺忘的古老建筑廢墟區域，被稱為“古城”。
“祝你們好運……如果還有運氣的話。”老莫克人嘀咕著，關上了閘門。
通道內一片漆黑，只有偶爾從裂縫滲入的、來自上層區域的詭異霓虹燈光。失重感傳來，他們開始沿著通道向下滑行。周圍不時有尖銳的空間碎片擦過，發出令人牙酸的聲音，紊亂的能量流如同無形的鞭子抽打著。
靈汐月撐起光幕，將兩人護住。沈硯星則更加從容，那些混亂的能量和空間碎片在靠近他一定范圍時，便會自動“平息”或“繞行”，仿佛他自身就是一個秩序的錨點。
下滑持續了大約一刻鐘，前方出現微弱的光亮，同時傳來一股更加古老、更加沉悶的氣息。
噗通！
兩人落在了一片松軟的、由不知積累了多少年的金屬塵埃和有機質腐敗物形成的“地面”上。
這里便是“古城”。
映入眼簾的，是難以想象的宏偉與破敗交織的景象。巨大到難以想象的金屬骨架支撐著殘缺的穹頂，那些骨架的材質并非現今常見的合金，而是一種暗沉的、帶有天然紋路的奇異金屬。倒塌的立柱上雕刻著早已無人識得的文字和圖案，描繪著星辰、巨獸以及某種集體儀式的場景。空氣中彌漫著灰塵、鐵銹和一種淡淡的、類似臭氧的味道，能量環境比上層更加紊亂，許多地方飄蕩著危險的、可見的彩色能量霧團。
這里仿佛是某個史前巨型空間站或者星際都市的核心殘骸，被后來建造的“塵埃之環”覆蓋、掩埋，逐漸被人遺忘。
“這里……好古老。”靈汐月環顧四周，身為光音天人對古老能量和文明遺跡有著本能的感應，“這些建筑風格和能量殘留，不屬于已知的任何三界文明歷史。”
沈硯星沒有說話，他的目光掃過那些殘垣斷壁，體內那融合了“源初之石”本源和“寂滅”規則的力量，似乎與這片廢墟產生了一絲微弱的共鳴。他能“看”到更深處的東西——那些早已熄滅的能量回路中殘留的最后一絲波動，那些雕刻中蘊-->>含的、幾乎消散的精神印記……
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這里，或許埋藏著連星骸教會都未必知曉的、更加古老的秘密。
“先找個地方……”沈硯星剛開口，話音未落，異變突生！
他們頭頂上方，那由無數廢棄金屬和管道構成的“天花板”，猛地被數道熾烈的光束撕裂！破碎的金屬如雨般落下！
伴隨著劇烈的能量轟鳴，五臺造型流線、通體漆黑、背部裝有反重力翼和多功能機械臂的“幽影”型單兵戰術機甲，如同獵食的夜梟，從破口處迅猛地降下，呈戰術隊形將沈硯星和靈汐月包圍在中間！
這些機甲比之前在酒館遇到的士兵裝備更加精良，動作更加迅捷協調，機甲表面流轉著暗色的能量涂層，顯然針對靈汐月的光能攻擊有一定抗性。為首的機甲胸口，烙印著那個熟悉的、纏繞閃電的斷劍徽記，但顏色是暗金色，代表著更高的級別。
“目標確認。執行‘凈化協議’第三序列——就地殲滅！”冰冷無情的電子合成音從為首機甲中傳出。