托尼與科爾森特工的目光在空中短暫相接，那平靜無波的眼神下仿佛藏著深不見底的檔案庫。沒等托尼琢磨出應對的說辭，科爾森先一步開口，語氣平穩卻帶著公事公辦的嚴謹：“斯塔克先生，我是國土戰略防御攻擊與后勤保障局的菲爾·科爾森特工——為了方便稱呼，我們通常簡稱它為‘神盾局’。這次來，是想和你同步下近期武器流向，以及你‘環球休假’期間的一些特殊情況。”

托尼指尖無意識摩挲著酒杯壁，那串冗長的部門名稱像繞口令似的沒在他腦子里多留一秒——他的目光早不受控制地飄向了人群角落：佩珀的香檳色露背禮服在暖光下太惹眼，連她應對董事時略顯局促的小動作，都比眼前的神盾局特工更抓他注意力。他含糊地“嗯”了一聲，眼神明顯沒聚焦，甚至沒接科爾森遞過來的資料夾。

科爾森順著他的視線掃到了正在寒暄的佩珀，眼底掠過一絲了然的笑意，適時放緩了語氣：“看來今晚的場合，確實不適合談這些嚴肅事。”他收回資料夾，換了張印著私人聯系方式的卡片遞過去，“等你忙完手頭的‘重要事’，打這個電話，我們找個安靜的會議室詳談，時間由你定。”

托尼接過卡片，注意力終于拉回半分，挑眉道：“神盾局還管斯塔克工業的‘家務事’？”

“我們管的，向來是‘容易演變成麻煩的家務事’。”科爾森淡淡一笑，沒再多糾纏，轉身便融入了往來人群，干脆得不給托尼留敷衍的余地。

直到科爾森的身影消失，托尼才松了口氣，目光立刻又落回佩珀身上——她身著一襲優雅的香檳色露背晚禮服，金發挽起，露出纖細的脖頸，正略顯局促地應對著一位董事的寒暄。那一刻，她身上散發出的光彩與平時辦公室里那個干練專業的形象截然不同，竟讓托尼微微一怔，徹底忘了方才與科爾森的交集。

他幾乎是毫不猶豫地穿過來往的人群，向佩珀伸出手，臉上掛著難得真誠的、略帶笨拙的笑容：“波茲小姐，能賞光跳支舞嗎？我保證這次不會踩到你的腳……大概。”

佩珀驚訝地轉過頭，臉上泛起一絲紅暈，但很快便恢復了她特有的、帶著些許無奈的微笑，將手放在了他的掌心：“但愿你的舞技能和你的發明創造一樣有所進步，斯塔克先生。”

舞池中，他們隨著舒緩的音樂移動。托尼意外地跳得很規矩，只是放在她腰間的手有些發燙。“你今晚…看起來不一樣，佩珀。”

“你也是，托尼。至少沒穿工裝褲來。”佩珀輕聲回應，目光卻不敢長時間與他對視。

“奧比替我安排了一場‘環球旅行’，”托尼的聲音低沉下來，帶著一絲不易察覺的疲憊和自嘲，“而我差點信了。”

“我看到了新聞…我知道那不是你的意思。”佩珀的聲音很輕，卻帶著毋庸置疑的信任。這信任像一股暖流，短暫地驅散了他心頭的寒意。

一曲終了，氣氛有些微妙的曖昧和升溫。托尼覺得有些透不過氣，或許是禮服太緊，或許是別的什么。“出去透透氣？”他提議。

陽臺上的夜風帶著涼意，吹散了宴會廳的喧囂和酒氣。城市的霓虹在遠處閃爍，夜空下只有他們兩人。他們靠在欄桿上，談論著今晚的鬧劇，談論著公司里瑣碎的事情，仿佛又回到了那些并肩作戰的日夜。距離在不經意間拉近，他能聞到她發間淡淡的香氣，她能感受到他專注目光下的溫度。空氣仿佛凝固了，某種強烈的情感在醞釀，他的目光落在她的唇上，緩緩低下頭…

就在雙唇即將觸碰的瞬間，佩珀卻微微側開頭，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“我…我想我需要喝點什么。香檳好像有點上頭了。”

托尼愣了一下，隨即扯出一個理解的笑容，掩飾住那一閃而過的失落：“當然，遵命，女王陛下。在這等著，我去給你拿杯清醒的。”

他轉身走回喧囂的宴會廳，內心的躁動并未完全平息。他走向吧臺，正準備為佩珀點一杯蘇打水時，一個略帶沙啞的、熟悉的女聲在他身旁響起。

“看來你的‘度假’結束得比新聞稿里寫的要快得多啊，托尼。”

他轉過頭，看到的是克里斯汀·埃弗哈特，那位與他有過一段短暫激情的女記者，此刻正用她那雙銳利的眼睛打量著他，手里晃著一杯威士忌。

“克里斯汀，”托尼盡量讓自己的語氣聽起來輕松，“看來你也沒收到我已經離開國家的通知？”

“我收到了一些比那更有趣的消息，”克里斯汀湊近一步，從她的手拿包里熟練地調出幾張照片，遞到托尼眼前，“比如，看看這個。你的‘假期’似乎并沒阻止斯塔克工業的流水線繼續轟鳴。”

照片有些模糊，像是在長焦鏡頭下偷拍的：一片飽受戰火摧殘的阿富汗村莊，殘垣斷壁間，幾名武裝分子肩扛著嶄新的、unmistakably（不會弄錯的）是斯塔克工業最新型號的“杰里科”導彈發射器！另一張照片則顯示著一堆印有斯塔克工業logo的武器箱，正被打開分發。

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托尼臉上的笑容瞬間凍結，血液仿佛一下子涼透了。他一把奪過手機，放大圖片，每一個細節都在灼燒他的眼睛——那確確實實是他公司的產品，最新批次的序列號甚至清晰可辨！

“這不可能！”他低聲吼道，聲音里充滿了震驚和無法置信，“我早就關閉了武器制造部！我已經停止了所有國際武器交易-->>！”