皇后壽辰前一日，黃昏時分。

沈青瀾坐在靖王府書房里，面前攤開著一張禮部官署的布局圖。這是蕭景玄命人連夜繪制的，連每處崗哨的位置、侍衛換班的時間都標注得清清楚楚。

“檔案庫在后衙東側，門前有兩名守衛，戌時換班，中間有半盞茶的間隙。”蕭景玄的手指在地圖上移動，“但這里是禮部重地，即便壽辰期間守衛松懈，也不會完全無人。”

沈青瀾仔細看著圖紙。她需要一條既能進入檔案庫，又能在被發現時快速撤離的路線。

“西側有扇角門，平時鎖著，但鑰匙在管理檔案的老書吏手里。”她指著圖上的一點，“這位老書吏姓鄭，在禮部當了三十年差，家中貧寒，老妻久病。殿下若能設法拿到鑰匙，或讓他行個方便……”

“已經安排好了。”蕭景玄從抽屜里取出一把銅鑰匙，“鄭書吏的兒子在城南書院讀書，我的人幫他打點了今年的束。作為回報，他會在今夜值守時‘不小心’打翻油燈，引開部分守衛。這把鑰匙是他給的備份。”

沈青瀾接過鑰匙，入手冰涼。她知道蕭景玄為了這次行動動用了多少人脈和資源，這讓她肩上的擔子更重了。

“找到答卷后，我該如何帶出來？”她問。禮部檔案庫的文書進出都有嚴格登記，尤其是科舉答卷這樣的重要檔案，更是不可能隨意帶出。

蕭景玄取出一卷空白卷軸：“用這個。”

卷軸展開，里面是特制的夾層。蕭景玄解釋道：“這是用魚鰾膠粘合的雙層宣紙，中間可夾帶薄紙。你將找到的答卷臨摹下來，夾在中間帶出。原件務必放回原處，不能留下痕跡。”

沈青瀾接過卷軸，手感輕盈，做工精巧。她不得不佩服蕭景玄思慮之周詳。

“記住，”蕭景玄看著她，神色嚴肅，“戌時三刻行動，亥時初刻必須撤離。無論是否找到證據，都不能耽擱。玄七會在西側角門外接應，一旦有變，立刻發信號。”

他從懷中取出一枚小巧的竹哨：“吹三聲短促，是安全；兩聲長一聲短，是有險但可控；連續急促，是危險速撤。”

沈青瀾將竹哨貼身收好，深吸一口氣：“我明白了。”

窗外暮色漸深，書房里點起了燈。燭火跳躍，在兩人臉上投下晃動的光影。

蕭景玄忽然道：“青瀾，若你后悔，現在還來得及。我可以派別人去。”

“不。”沈青瀾搖頭，目光堅定，“這是我沈家的冤案，必須由我來查。而且，殿下說得對，沒有人比我更熟悉文書檔案的規矩。我去，成功的把握最大。”

“但你可能會遇到危險。”蕭景玄的聲音里有一絲不易察覺的擔憂，“太子雖然閉門思過，但太子妃不會坐視不管。她若知道你在調查科舉案，定會不擇手段阻撓。”

沈青瀾想起太子妃那雙看似慵懶實則銳利的眼睛，心頭微凜。但她沒有退縮：“正因如此，才更要盡快找到證據。拖得越久，變數越多。”

她頓了頓，看向蕭景玄：“殿下不也在冒險嗎？扳倒趙德昌，等于公開與太子為敵。接下來的路，只會更艱難。”

蕭景玄笑了，那笑容里有些許苦澀，更多的是堅定：“你說得對。這條路既然選了，就不能回頭。但青瀾，你要答應我，無論發生什么，都要活著回來。”

“我答應。”沈青瀾輕聲說。

兩人相視無，卻都從對方眼中看到了信任和決心。這一刻，他們不僅是盟友，更是彼此在這條荊棘路上唯一的依靠。

**

戌時二刻，夜幕完全降臨。

沈青瀾換上一身深藍色粗布衣裙，這是禮部雜役的服飾。蕭景玄還為她準備了易容的藥物，將白皙的膚色涂暗，眉毛描粗，又在臉頰點了些雀斑。銅鏡中的人看起來就像個普通得不能再普通的雜役女子。

“記住你的身份，”蕭景玄最后叮囑，“你是鄭書吏的遠房侄女，來京城投親，暫時在禮部幫忙整理文書。腰牌已經準備好了。”

沈青瀾檢查了腰牌，又將需要帶的東西清點一遍：鑰匙、卷軸、竹哨、一小截炭筆、火折子。她將這些東西藏在衣服的暗袋里，確保行動時不會發出聲響。

玄七從外面進來，低聲道：“殿下，鄭書吏那邊已經準備好了。禮部的守衛比平日少了一半，大部分人都被調去籌備明日壽典了。”

“好。”蕭景玄看向沈青瀾，“該出發了。”

靖王府的馬車在夜色中駛向禮部官署。車簾低垂，沈青瀾坐在車內，能聽到外面街市的喧鬧逐漸遠去。越靠近皇城，街道越安靜。

馬車在距離禮部兩條街的地方停下。沈青瀾下車，融入夜色。玄七在不遠處跟著，保持著一個既能看到她，又不會引起注意的距離。

禮部官署坐落在皇城東南角，與六部其他衙門相鄰。今夜這里燈火通明，明日是皇后壽辰，禮部作為主管慶典的衙門，自然是最忙碌的地方。

沈青瀾從側門進入，守門的侍衛看了一眼她的腰牌，揮揮手讓她進去。一切順利。

按照記憶中的路線，她穿過前院，繞過正堂，來到后衙。這里比前院安靜許多，只有幾間屋子亮著燈，是值守官員的住處。

檔案庫在東側一座獨立的小樓里，兩層高，磚木結構。樓前果然有兩名守衛，正靠在門邊打盹。沈青瀾隱在樹影中觀察，看到其中一人打了個哈欠，對同伴說了句什么，然后往茅房方向走去。

機會來了。

她等那名守衛走遠，迅速從樹影中閃出，貼著墻根靠近檔案庫。剩下的那名守衛正低頭整理佩刀，沒有注意到她的接近。

沈青瀾深吸一口氣，拿出鑰匙，輕輕插入鎖孔。銅鎖發出輕微的“咔噠”聲，開了。她推開門，閃身進去，又將門輕輕掩上。

整個過程不過幾個呼吸的時間。

檔案庫內一片漆黑，只有從窗戶透進的微弱月光。沈青瀾點燃火折子，借著光亮打量四周。屋里擺滿了高大的木架，架上整齊碼放著卷宗箱，空氣中有股陳年紙張和灰塵混合的味道。

她快速尋找永和十五年的檔案。按照禮部的歸檔規矩，科舉檔案按年份存放，每十年一個區域。她很快找到了永和十年到十九年的區域。

永和十五年的卷宗箱放在第三層。沈青瀾搬來梯子，小心地取下箱子。箱子很重，她費了些力氣才搬到旁邊的書案上。

打開箱蓋，里面是厚厚的卷宗。她快速翻找，終于找到了考生答卷的部分。每一份答卷都裝在特制的封套里，封套上寫著考生的姓名、籍貫、名次。

周文昌……周文昌……

她的手指在封套上快速劃過，心跳如鼓。終于，在二甲第十八名的位置，她找到了那個名字。

抽出封套，里面是厚厚一沓答卷紙。沈青瀾屏住呼吸，一頁頁翻開。這是周文昌的殿試答卷，題目是《論吏治清濁與國家興衰》。

字跡工整，行文流暢，引經據典，確實是一篇好文章。但沈青瀾仔細觀察，發現這字跡雖然模仿得很像，但在一些筆畫的轉折處，仍能看出刻意的痕跡。

更重要的是，她在最后幾頁發現了一處破綻――在論述“吏治清明”時，原文引用了一句《周禮》的典故，但周文昌寫錯了其中兩個字。這種錯誤，對于真正熟讀經史的人來說幾乎不可能犯。

沈青瀾心跳加速。她拿出炭筆和卷軸，開始快速臨摹關鍵部分。她的手很穩，下筆如飛，多年的書法功底在這一刻發揮了作用。

時間一分一秒過去。檔案庫里靜得能聽到自己的心跳聲。外面偶爾傳來守衛的腳步聲，每一次都讓她心頭一緊。

臨摹完周文昌的答卷，她又翻找其他可能涉案考生的答卷。果然，在幾個名次靠前但后來仕途平平的考生答卷中，她也發現了類似的疑點――字跡雖工整，但文風與考生其他文章不符，有些甚至出現了明顯的常識性錯誤。

這些都是證據。雖然不能直接證明父親清白，但足以證明當年的科舉確實存在問題。

就在她準備收拾東西離開時，外面忽然傳來嘈雜的人聲。

“什么人？站住！”

是守衛的喝問。

沈青瀾心中一凜，立刻吹滅火折子，躲到書架后的陰影里。她聽到腳步聲朝檔案庫靠近，不止一個人。

“剛看到有個黑影往這邊來了。”一個守衛的聲音。

“不會是賊吧？快看看門鎖。”

沈青瀾握緊竹哨，準備隨時發出信號。但就在這時，外面又傳來另一個聲音：“慌什么？是我。”

是鄭書吏。

“鄭老？這么晚了您怎么……”

“明日壽典，尚書大人要查歷年壽宴的舊例，讓我來找卷宗。”鄭書吏的聲音很平靜，“你們去別處看看吧，這里我看著。”

守衛們似乎有些猶豫，但鄭書吏在禮部資歷老，他們也不敢多問。腳步聲漸漸遠去。