寅時三刻，京城還在沉睡。
蕭景玄一行人在城南十里外的農莊落腳。這里是他在京郊的秘密據點之一，外表看起來只是個普通的莊子，實則養著二十余名暗衛，負責傳遞消息和緊急接應。
莊主姓吳，是個五十來歲的中年漢子，早年在軍中當過斥候，后來負傷退役，被蕭景玄收留。見蕭景玄歸來，吳莊主激動得眼圈發紅，卻不敢聲張，只深深一揖，便將眾人迎入內院。
“殿下受苦了。”吳莊主聲音哽咽，“京中這幾日都在傳，說殿下在北疆遭了不測……”
“無妨。”蕭景玄擺手，“京中情況如何？”
吳莊主壓低聲音：“太子那邊動作頻頻。三日前，柔然使團進獻了一株‘千年雪蓮’，說是能延年益壽。陛下大喜，賞了柔然使團黃金千兩。太子趁機進，說要重賞北疆將士，實則想為趙德昌請功。”
“好個‘千年雪蓮’。”蕭景玄冷笑，“父皇如今一心求仙，這些方外之物最能打動他。太子倒是會投其所好。”
“還有，”吳莊主繼續道，“泰王那邊也不安分。前日他府上夜宴，請了吏部、戶部幾位侍郎，還有太原王氏的家主。宴至深夜方散，具體談了什么不得而知，但第二日朝會上，這幾人都對太子提出的‘北疆賞銀’之事頗為支持。”
沈青瀾在一旁聽著，心中微沉。太子與泰王表面上勢同水火，但在對付蕭景玄這件事上，似乎有某種默契。一個在明，一個在暗，都想將這位突然嶄露頭角的七皇子壓下去。
“宮中呢？”蕭景玄問。
“宮中……”吳莊主遲疑地看了沈青瀾一眼，“沈姑娘離宮這些時日，尚宮局那邊是玄七大人安排的人頂著，說是染了風寒，在房中靜養。但前兩日，太子妃身邊的嬤嬤去尚宮局查賬，差點撞破。幸而那丫頭機靈，裝病裝得像，才蒙混過去。”
沈青瀾心頭一緊。她私自離宮，是殺頭的大罪。若被太子妃抓住把柄，不僅自己性命難保，還會牽連蕭景玄。
“殿下，”她起身，“我得盡快回宮。”
“不急。”蕭景玄按住她的手，“天亮了再走。吳莊主，安排一下，讓青瀾以采辦的名義回宮。”
“是。”吳莊主領命退下。
屋里只剩下蕭景玄和沈青瀾兩人。燭火跳躍，映著兩人疲憊卻堅毅的面容。
“回宮之后，萬事小心。”蕭景玄看著她，“太子妃王氏是太原王氏嫡女，心機深沉。她若為難你，能忍則忍，一切等我入宮再說。”
“我明白。”沈青瀾點頭，“殿下打算何時入宮面圣？”
“明日早朝。”蕭景玄眼中寒光一閃，“我要當眾呈上趙德昌通敵的證據，打太子一個措手不及。”
“可陛下他……”沈青瀾欲又止。永和帝近年沉迷丹道，朝政多交由太子處置，明日早朝，皇帝未必會臨朝。
“父皇明日一定會來。”蕭景玄篤定道，“我離京前，留了后手。明日早朝，會有幾位老臣聯名上奏，請求陛下臨朝聽政，商議北疆軍務。事關邊關安定，父皇不會不理。”
沈青瀾心中稍安，卻又想到另一事：“陳將軍那邊……”
“已傳訊給孫掌柜，讓他好生照料。等明日朝會之后，我立刻派人接他進京。”蕭景玄頓了頓，“青瀾，回宮之后，你要做一件事。”
“殿下請吩咐。”
“暗中搜集當年科舉案的卷宗。”蕭景玄壓低聲音，“我懷疑，此案與太子有關。”
沈青瀾渾身一震：“殿下是說……”
“你父親沈文淵曾任太子太傅，后因科舉泄題被貶。”蕭景玄分析道，“時間點很蹊蹺――那一年，太子第一次主持春闈，急需培植自己的勢力。而你父親為人剛正，不肯徇私。若說太子為了排除異己，構陷于他，并非沒有可能。”
沈青瀾握緊拳頭，指甲深深陷入掌心。這么多年，她一直相信父親是清白的，卻苦無證據。若真如蕭景玄所，太子便是沈家蒙冤的元兇！
“我會查。”她聲音微顫，卻異常堅定，“就算翻遍尚宮局的檔案庫，我也要找到線索。”
蕭景玄握住她的手：“別急，慢慢來。此事牽連甚廣，需從長計議。你只需留心搜集，不可打草驚蛇。”
“我明白。”
窗外傳來雞鳴，天快亮了。
吳莊主送來兩套衣裳。蕭景玄的是一襲玄色親王常服，繡著四爪金龍，雍容華貴。沈青瀾的則是尚宮局女官的青綠色宮裝，樸素端莊。
兩人各自換了衣裳，再出來時，已是天壤之別。
蕭景玄頭戴玉冠，腰懸玉佩，眉目間透著與生俱來的尊貴之氣，哪有半分在荒漠中狼狽逃竄的模樣？沈青瀾梳起宮髻，插一支素銀簪子，低眉順目，又是那個謹小慎微的尚宮局女官。
“我送你到宮門外。”蕭景玄道。
“不必。”沈青瀾搖頭，“殿下目標太大，若被人看見與我同行，恐生是非。吳莊主安排車馬送我就好。”
蕭景玄知她所有理，卻仍不放心：“玄七，你暗中護送，務必親眼看著沈姑娘安全入宮。”
“是。”
馬車早已備好，車上放著幾筐新鮮瓜果，是尚宮局每日采辦的物品。沈青瀾坐進車里，掀開車簾，回望蕭景玄。
晨光熹微，他立在莊門前，身姿挺拔如松。四目相對，千萬語都在這一眼中。
“保重。”他無聲地做了個口型。
沈青瀾點頭，放下車簾。馬車緩緩啟動，駛向那座金碧輝煌的牢籠。
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辰時初刻，沈青瀾回到了尚宮局。
守門的太監見她從采辦的馬車上下來，堆著笑迎上來：“沈姑姑回來了？病可大好了？”
“勞公公掛心，好多了。”沈青瀾塞過去一小塊碎銀，“這些時日，辛苦諸位照應。”
太監掂了掂銀子，笑容更真誠了：“應該的，應該的。姑姑快進去歇著，這兩日局里事務不多，您正好將養將養。”
沈青瀾含笑點頭，提著裙擺走進尚宮局。一路上遇到幾個相熟的女官，都關切地問候她的“病情”，她一一應對，滴水不漏。
回到自己的住處――尚宮局后廂一間小小的耳房。屋里陳設簡單，一床一桌一柜，窗臺上擺著兩盆蘭草，是她從御花園折來養的，如今依然青翠。
關上門，沈青瀾靠在門板上，長長舒了口氣。
總算回來了。這一路生死奔波，恍如隔世。可看著這間熟悉的屋子，她又覺得，那些血雨腥風，那些大漠孤煙，都像是做了一場夢。
只有掌心因握韁繩磨出的繭子，肩背上還未完全消退的淤青，提醒她一切都是真實發生過的。
她換了身家常衣裳，打水梳洗。銅鏡中映出一張清瘦的臉，眉眼間多了幾分風霜，卻也添了幾分堅毅。
門外傳來敲門聲：“沈姑姑在嗎？李尚宮請您過去。”
沈青瀾心中一凜。李尚宮是尚宮局的主事，為人嚴謹，最重規矩。她“病”了這些時日，李尚宮派人來喚，怕是有所察覺。
整理好儀容，沈青瀾來到前院正廳。李尚宮坐在上首，四十來歲的年紀，面容嚴肅，手中拿著一本賬冊。
“奴婢見過尚宮。”沈青瀾福身行禮。
“起來吧。”李尚宮放下賬冊，打量著她，“聽說你病了半個月，如今可大好了？”
“謝尚宮關心，已經無礙了。”
“無礙就好。”李尚宮端起茶盞，慢條斯理地抿了一口，“你是尚宮局最有才干的，掌著文書檔案，本該盡心當差。可這半個月，你告病不出，局里積了不少事。”
沈青瀾垂首：“是奴婢的過失，請尚宮責罰。”