永和二十六年十月的最后一天，京城下了今冬第一場雪。
細雪如鹽，悄無聲息地覆蓋了紫禁城的琉璃瓦、青石階，將這座巍峨宮城裝點得素凈而冷冽。怡和宮的庭院里，幾株紅梅已打了花苞，在雪中透著星星點點的緋色。
沈青瀾捧著暖手爐站在廊下，望著漫天飛雪出神。
自那夜鳳儀宮發難已過去四日，宮中表面平靜，暗地里的風聲卻一日緊過一日。德妃這幾日稱病不出，怡和宮閉門謝客，連日常請安都免了。沈青瀾明白，這是在避風頭。
“沈典籍，娘娘喚您。”云嬤嬤從內殿出來，輕聲道。
沈青瀾收回思緒，整了整衣襟，隨云嬤嬤入內。
德妃半靠在榻上，面色有些蒼白，但眼神清明。見沈青瀾進來，她示意宮人都退下，只留云嬤嬤在門口守著。
“坐吧。”德妃指了指榻邊的繡墩，“這兩日委屈你了，跟著本宮悶在宮里。”
“娘娘重了，能為娘娘分憂，是青瀾的本分。”
德妃打量著她，緩緩道：“那夜之事，你怎么看？”
沈青瀾垂眸思索片刻，才道：“皇后娘娘此舉，意在試探。一是試探娘娘的底線，二是試探靖王殿下的反應。那幾名太監看似強勢，實則處處留有余地――若真要拿人，不會只在怡和宮外僵持，更不會輕易被靖王嚇退。”
“說得好。”德妃眼中露出贊許，“本宮也是這般想的。李皇后禁足已有月余，她心高氣傲，如何甘心？這番動作，一是想重新立威，二是想看看，這宮中還有多少人會買她鳳儀宮的賬。”
她頓了頓，聲音壓低：“更重要的是，她想看看，靖王對你，究竟有多看重。”
沈青瀾心頭一跳，面上卻依舊平靜：“青瀾不過一介女官，何勞皇后娘娘如此費心。”
“女官？”德妃輕笑，“能讓靖王深夜闖宮相救的女官，這宮中可沒幾個。青瀾，你是個聰明人，本宮也不與你繞彎子。靖王待你不同，本宮看在眼里。你待靖王，恐怕也不止是主仆之誼吧？”
這話問得直白，沈青瀾一時不知如何作答。
德妃見狀，也不逼她，轉而道：“本宮今日叫你來，是有件事要告訴你。昨兒夜里，皇上召了太醫令，診脈到三更。”
沈青瀾神色一凝：“皇上龍體……”
“說是舊疾復發，需靜養。”德妃神色凝重，“但本宮在宮中這些年，多少懂些醫理。皇上這次病得突然，脈案卻捂得嚴實，連幾位高位嬪妃都不許探視。這不對勁。”
“娘娘的意思是？”
“只怕是真不好了。”德妃嘆了口氣，“太子這幾日頻頻入宮請安，齊王也從封地遞了折子請求回京侍疾。朝中已有風聲，說皇上……怕是要預備后事了。”
沈青瀾手心滲出冷汗。若永和帝真到了彌留之際，那奪嫡之爭就將從暗斗轉為明爭。屆時，蕭景玄該如何自處？
“娘娘告訴青瀾這些，是要青瀾做什么？”
德妃看著她，一字一句道：“本宮要你，設法查清皇上的真實病情。”
沈青瀾愕然抬頭。
“你不必親自去。”德妃道，“你在尚宮局有舊識，在太醫院也該有些人脈。本宮要知道，皇上究竟病到何種程度，還能撐多久。這關系到怡和宮，也關系到靖王府的下一步棋。”
沈青瀾沉默良久，才道：“青瀾盡力而為。”
“不是盡力，是必須。”德妃眼神銳利，“青瀾，你我如今在同一條船上。本宮助你沈家昭雪，你助本宮和靖王在這場博弈中取勝。這是交易，也是同盟。”
沈青瀾起身，鄭重行禮：“青瀾明白。”
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出了怡和宮，雪下得更大了。
沈青瀾撐著油紙傘走在宮道上，心中反復思量德妃的話。查探皇上病情，這談何容易？太醫院那些太醫個個都是人精，皇上的脈案更是絕密，尋常人根本接觸不到。
正想著，前方傳來一陣腳步聲。幾個太監抬著一頂暖轎匆匆而來，轎簾低垂，看不清里面是誰。但看那轎子的規制和隨行人員的打扮，應是哪位高位嬪妃。
沈青瀾退到道旁躬身行禮。
暖轎經過時，轎簾忽然被掀開一角。一張保養得宜卻掩不住憔悴的臉露了出來――是李皇后。
四目相對，沈青瀾心中一凜，垂下眼簾。
轎子停了。
“沈典籍？”李皇后的聲音從轎中傳來，聽不出喜怒。
“臣女參見皇后娘娘。”
“免禮。”李皇后打量著她，“這么冷的天，沈典籍這是要去哪兒？”
“回娘娘，臣女奉德妃娘娘之命，去尚宮局取些文房。”
“德妃倒是倚重你。”李皇后淡淡道，“那夜的事，沈典籍沒受驚吧？”
“勞娘娘掛心，臣女無事。”
李皇后盯著她看了片刻，忽然笑了：“沈典籍是個聰明人，本宮喜歡聰明人。只是有時候，太聰明了反而不好。你說是不是？”
這話中帶刺，沈青瀾只當聽不懂：“娘娘教誨，臣女謹記。”
“記著就好。”李皇后放下轎簾，“起轎吧。”
暖轎繼續前行，很快消失在雪幕中。
沈青瀾直起身，看著轎子離去的方向，眉頭微蹙。李皇后這是要去哪兒？禁足期間私自出宮，她就不怕被人抓住把柄？
正疑惑間，身后傳來一個熟悉的聲音：“沈姐姐？”
沈青瀾回頭，見是尚宮局的舊識柳司記，如今已升了正六品掌記。
“柳掌記。”沈青瀾微笑行禮。
柳掌記快步走過來，拉著她到廊下避雪，低聲道：“姐姐可算出來了。這兩日怡和宮閉門，我都擔心壞了。”
“我沒事。”沈青瀾看著她，“倒是你，臉色怎么這么差？”
柳掌記左右看了看，聲音壓得更低：“姐姐不知道，這幾日宮里亂得很。皇上病重，太醫院日夜輪值，尚宮局也是忙得腳不沾地――各宮都在打探消息，文書往來比平日多了三倍不止。”
沈青瀾心中一動：“你可知道皇上的具體情況？”
柳掌記搖頭：“脈案是絕密，我們接觸不到。但聽太醫院的小太監說，皇上這幾日昏睡的時候多，清醒的時候少，連奏折都是幾位閣老念給他聽的。”
這情況比德妃說的還要嚴重。
“還有，”柳掌記湊到她耳邊，“我昨兒夜里當值，看見鳳儀宮的人悄悄去了太醫院，找的是劉太醫。”
劉太醫是太醫院院判，專精內科，是永和帝的御用太醫之一。
“什么時候的事？”
“亥時三刻，宮門都下鑰了。”柳掌記道，“那人是拿著鳳儀宮的令牌硬叫開的門。我在文書房整理檔案，正好從窗口看見。”
沈青瀾心中警鈴大作。李皇后深夜私召太醫，所為何事？
“這事你還告訴過誰？”
“誰都沒說。”柳掌記道，“我知道輕重。但姐姐，我總覺得……要出大事了。”
沈青瀾握住她的手：“這些日子，你多留意太醫院和尚宮局的動靜，有什么異常及時告訴我。但切記，不要親自涉險，傳遞消息也要小心。”
“我明白。”柳掌記點頭，“姐姐也要保重。我聽說，東宮那邊……最近動作頻頻。”
兩人又說了幾句，便各自離去。雪越下越大，宮道上的積雪已沒過腳踝。沈青瀾撐著傘，卻覺得寒意從心底透出來。
這深宮，真要變天了。
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靖王府，書房。
炭火燒得正旺，將屋內的寒氣驅散殆盡。蕭景玄坐在案前，手中拿著一份密報，眉頭緊鎖。
“孫秀珠找到了？”他問跪在面前的玄七。
“找到了，但……”玄七語氣沉重，“人已經死了。”
蕭景玄霍然抬頭：“死了？”
“是。屬下按殿下吩咐，暗中查訪孫秀珠的下落。她在城西確有宅子，但三日前，宅子突然起火，火勢極大，等救下來時，里面的人已燒成焦炭。順天府驗過，是一男一女，女的大約四十歲，與孫秀珠年齡相符。”
“這么巧？”蕭景玄冷笑，“我們剛要查她，她就死了？”
“屬下也覺得蹊蹺，所以暗中調查了起火原因。”玄七道，“那宅子左右鄰居都說，起火前夜，曾有幾個陌生人在附近轉悠。其中一人，左臉頰有顆黑痣。”
蕭景玄眼神一凜：“東宮侍衛副統領王順？”
“屬下不敢確定，但王順確實左臉有痣。”玄七道，“而且起火那天，王順告假未當值。”
書房內陷入沉默，只有炭火噼啪作響。
良久，蕭景玄才道：“繼續查。孫秀珠既然在城西置宅，必有銀錢往來。查她這些年的收支，查她與哪些人接觸過，尤其是……與鳳儀宮的舊人是否還有聯系。”
“是。”
玄七退下后，蕭景玄起身走到窗前。窗外大雪紛飛，整個王府銀裝素裹。但他的心卻沉甸甸的。
孫秀珠一死，母妃冤案的關鍵證人又少了一個。李皇后和太子這是要斬草除根，將所有線索都掐斷。
正沉思間，門外傳來通報：“殿下，周尚書來了。”
“快請。”
周延年披著一身雪進來，臉色比天氣還冷。他屏退左右，從懷中取出一封密信：“殿下，出事了。”