端午將至，宮中的氣氛日漸不同。
尚宮局早早開始籌備宮宴所需，各處宮苑也忙著懸掛艾草、菖蒲，宮人手腕系上五色絲線，空氣里彌漫著粽葉與草藥的清香。然而在這份節慶的忙碌之下，暗流涌動。
靖王府內，沈青瀾這幾日格外忙碌。除了日常文書與暗中調查江南之事，端午宮宴的儀程、禮單、輿服安排也需她一一過目定奪。蕭景玄如今地位不同以往，一舉一動皆在眾人矚目之下，半分差錯都不能有。
“殿下，這是禮部送來的端午宮宴座次圖。”沈青瀾將一幅繪在細絹上的圖示鋪在書案上，“按制，您的位置在御階下左側首位，僅在太子與幾位年長皇子之下。隨行屬官席位在殿西側第三排。”
蕭景玄掃了一眼圖示，指尖在某處輕輕一點：“齊王的位置？”
“在您對面，右側首位。”沈青瀾頓了頓，“與您正對。”
“有意思。”蕭景玄唇角微勾，眼底卻無笑意，“禮部這是刻意為之，還是無心之舉？”
端午宮宴并非正式朝會，座次雖有規制，但具體安排確有靈活之處。將如今風頭最盛的靖王與資歷最深的齊王面對面安置，其中的意味值得玩味。
“齊王殿下近日稱病不朝已有五日，”沈青瀾低聲道，“但據我們的人觀察，齊王府門庭若市，拜訪的官員絡繹不絕，并不像真病的樣子。”
“他是在避鋒芒，也是在積蓄力量。”蕭景玄淡淡道，“北疆一事，他損失不小，如今見我勢起，自然要暫避風頭，暗中籌謀。端午宮宴，他必定會出席――這么好的試探與示眾場合，他怎會錯過。”
“那殿下準備如何應對？”
“以靜制動，以禮相待。”蕭景玄收回手指，“他若挑釁，便以雍容化解；他若示好，便以謙和回應。眾目睽睽之下，越是云淡風輕，越顯得他沉不住氣。”
沈青瀾點頭記下，又指向另一份單子：“這是內廷司送來的淑妃娘娘祭祀儀程。五月廿一，于奉先殿偏殿設祭，陛下親自主祭，皇室宗親、三品以上命婦皆需參與。殿下您需著素服，行三跪九叩大禮。”
聽到“淑妃”二字，蕭景玄的眼神暗了暗。他沉默片刻，才道：“知道了。祭祀所用香燭祭品，你親自把關，務必周全。”
“青瀾明白。”沈青瀾柔聲道，“已讓人去城西最好的香燭鋪定制了白檀香與長明燈，祭文也請了翰林院最善書法的老先生謄寫。一切都會妥當。”
她話語中的細心與體貼，讓蕭景玄心頭微暖。他看向她，目光柔和了些：“辛苦你了。這些本不該讓你操勞……”
“殿下的事，便是青瀾的事。”沈青瀾抬頭，眼神清澈而堅定，“何況淑妃娘娘是殿下生母，青瀾理應盡心。”
兩人目光相接，那份無需說的理解與支持在空氣中靜靜流淌。自水榭月夜后，他們之間多了一種難以喻的默契，一個眼神，一個動作，便能領會彼此心意。
這時，門外傳來顧昀的聲音：“殿下，衛國公府遞來帖子，衛國公夫人想邀沈長史過府一敘，說是得了些江南新茶，請長史品鑒。”
蕭景玄與沈青瀾對視一眼。衛國公是朝中清流代表，雖不結黨，但德高望重。其夫人突然相邀，恐怕不只是“品茶”那么簡單。
“你怎么看？”蕭景玄問。
沈青瀾略一思索：“衛國公府向來中立，此次相邀，或許是聽聞了陛下在慶功宴上當眾賞賜青瀾之事，想親自見見我這個‘奇女子’，探探虛實。也可能是……想通過我，向殿下傳遞什么訊息。”
“有理。”蕭景玄頷首，“那便去吧。帶上合適的禮物，語謹慎些。衛國公夫人是已故崔老太傅之女，學識淵博，性情剛直，尋常虛禮她未必看在眼里，不妨以誠相待。”
“青瀾記下了。”
**
兩日后，沈青瀾乘著一頂青呢小轎，來到了衛國公府。
國公府并不奢華，但處處透著百年世家的底蘊。青磚黛瓦，庭園雅致，廊下懸掛的鳥籠里傳來清脆鳴叫，仆役舉止有度，安靜從容。
衛國公夫人在花廳接待了她。夫人年約五十，衣著樸素，只戴了一支碧玉簪，但通身氣度雍容，眼神睿智而銳利。
“沈長史請坐。”夫人聲音溫和，示意丫鬟上茶，“早聽聞靖王府有位女長史，才華過人，今日一見，果然氣度不凡。”
“夫人過譽了。”沈青瀾欠身行禮，姿態恭謹而不卑微，“青瀾微末之才，蒙靖王殿下不棄，忝居其位，實在慚愧。今日得夫人相邀，榮幸之至。”
兩人寒暄幾句，茶香裊裊中，夫人話鋒一轉：“老身聽聞，沈長史原是沈文淵沈太傅之女？”
沈青瀾心中微凜，面上依舊平靜：“是。家父蒙冤多年，幸得陛下圣明，靖王殿下全力周旋，方得昭雪。”
“沈太傅當年學問人品，老身是欽佩的。”夫人輕輕嘆了口氣，“你能有今日，想必繼承了你父親的才學與風骨。只是這朝堂之上，女子為官，終究是少見。你如今身處風口浪尖，可覺得艱難？”
這話問得直接，沈青瀾抬眸看向夫人，見對方眼中并無惡意，而是帶著一種審視與探究。她沉吟片刻，坦然道：“回夫人，艱難自是有的。非議、質疑、輕視，皆在所難免。但青瀾以為，做事但求問心無愧，為官但求有益于民。他人語，固然需要在意，卻不能被其束縛手腳。陛下與殿下既給予青瀾這個機會，青瀾便當竭盡全力，以實績證明女子亦可為國效力。”
夫人靜靜聽著，眼中漸漸露出贊許之色：“好一個‘問心無愧’。你這話，倒讓我想起年輕時的自己。”她頓了頓，聲音壓低了些，“如今朝局，表面平靜，實則暗涌叢生。靖王殿下崛起太快，觸及了不少人的利益。你是殿下身邊親近之人，又是女子，恐會成為某些人攻訐的靶子。此次端午宮宴與淑妃祭祀，你需格外小心。”
這話已是明顯的提醒與示好。沈青瀾心領神會，鄭重道：“謝夫人提點。青瀾定當謹慎。”
“此外，”夫人端起茶盞，似不經意道，“我娘家清河崔氏在江南有些產業，近來聽聞那邊不太平。春汛之后，糧價浮動異常，地方官員似乎有所遮掩。老身想著，靖王殿下如今協理兵部，或許也關心各地民生安穩。若有什么需要查證的，崔家或可提供些許便利。”
沈青瀾心中一震。這已不是普通的提醒，而是明確的站隊與支持了。衛國公府通過夫人，向她、也向靖王遞出了橄欖枝。
“夫人深明大義，關心民瘼，青瀾佩服。”她謹慎回應，“江南之事，殿下確有耳聞，只是牽涉甚廣，需從長計議。夫人美意，青瀾定當轉達殿下。”
夫人微微一笑，不再多，轉而談起詩詞書畫來。又坐了一炷香時間，沈青瀾便起身告辭。
回府的馬車上，她細細回味今日談話。衛國公府的傾向已很明顯，這無疑是個好消息。但夫人的警告也讓她心生警惕――端午宮宴與淑妃祭祀，恐怕不會太平。
**
五月端午，如期而至。
這一日天公作美，晴空萬里。宮中處處張燈結彩，太液池畔早早就搭起了觀競渡的彩棚。午后，百官宗親陸續入宮，按品級入席。
沈青瀾今日仍是一身青色官服，只是換成了更正式的款式，發髻梳得一絲不茍，僅戴一支素銀簪。她隨蕭景玄入宮，在麟德殿外與顧昀等屬官匯合后，按禮制立于屬官席區。
蕭景玄今日氣度尤為出眾。他身著親王禮服，玄衣c裳，十二章紋，頭戴九旒冕冠，腰佩玉具劍。久經沙場的肅殺之氣與天家貴胄的雍容威儀在他身上完美融合，步入大殿時，仿佛有看不見的氣場散開，令周遭不由自主地安靜了一瞬。
齊王蕭景宏幾乎同時抵達。他比蕭景玄年長十余歲，面容儒雅，留著美髯，笑容溫和，一副謙謙君子模樣。兩人在殿門口相遇，互相見禮，笑晏晏，仿佛兄友弟恭，全無芥蒂。
但沈青瀾站在稍遠處，卻能看見齊王眼底一閃而過的冷光，以及蕭景玄唇角那抹恰到好處卻未達眼底的笑意。
“皇兄近日身體可好些了？”蕭景玄關切道。
“勞七弟掛心，已無大礙。”齊王笑著拍了拍他的肩，“倒是七弟，北疆一趟辛苦了。如今又得父皇如此器重，可謂我大燕棟梁，為兄欣慰啊。”
“皇兄過獎，景玄只是盡臣子本分。”
兩人寒暄著并肩入殿，各自走向自己的席位。沈青瀾收回目光，眼觀鼻鼻觀心，隨著人流步入殿內。
宮宴開始前，照例有一系列繁復的禮儀。永和帝駕臨，百官朝拜，宣讀賀表，進獻節禮。蕭景玄作為新晉功臣，所獻的是一尊用北疆繳獲的玄鐵打造的青龍鎮尺，寓意“鎮守四方，國泰民安”，既彰顯武功，又不失文雅，頗得永和帝贊許。
宴席開始，珍饈美饌如流水般呈上，樂舞紛呈。起初氣氛還算融洽，眾人舉杯共慶端午，恭祝陛下萬壽，國家安康。
酒過三巡，氣氛漸熱。一些官員開始離席敬酒，走動攀談。蕭景玄作為焦點人物，自然被圍得水泄不通。他從容應對，談得體，既不過分熱絡，也不顯得冷淡。
沈青瀾安靜地坐在屬官席中，默默觀察著殿內眾人。她注意到，齊王那邊也聚集了不少官員，大多是些老面孔，門閥世家的代表居多。雙方隱隱形成了兩個中心。
這時，一位穿著緋袍、面白微須的中年官員端著酒杯走了過來，正是禮部侍郎孫維庸。他笑容可掬地朝沈青瀾這一席的幾位王府屬官舉杯：“幾位都是靖王殿下身邊的得力干將，如今殿下立此大功，諸位也跟著沾光了。來，本官敬各位一杯。”
顧昀等人連忙起身回敬。孫維庸一飲而盡，目光卻似不經意地落在沈青瀾身上：“這位便是沈長史吧？久仰大名。聽說沈長史雖為女子，卻才華橫溢，協助殿下處理文書井井有條，真是巾幗不讓須眉啊。”
他語氣似在夸贊，但“雖為女子”四個字咬得略重，在座的都是人精，豈會聽不出其中若有若無的輕慢。
沈青瀾神色不變，起身執禮：“孫侍郎過譽。青瀾只是盡本職而已。”
“誒，沈長史不必謙虛。”孫維庸笑道，“本官只是好奇，這長史一職，事務繁雜，涉及諸多朝政機要，沈長史一介女流，處理起來可覺得吃力？若有困難，不妨說出來，大家都是同僚，理應互相幫襯。”
這話已是明顯的挑釁了。周遭幾位官員投來玩味的目光，都想看看這位名聲在外的女長史如何應對。
沈青瀾抬眸，目光平靜地看向孫維庸：“謝孫侍郎關心。長史一職，確需謹慎勤勉，青瀾不敢懈怠。至于是否吃力――”她頓了頓，語氣依舊溫和，卻隱隱透出鋒芒，“青瀾以為，為官者，無論男女，當以才德論高低，以實績論功過。青瀾自履職以來，所經手文書無一延誤錯漏，協助殿下處理北疆善后、開府建制諸事，亦得殿下認可。若孫侍郎對青瀾的能力有所疑慮，不妨查閱相關案卷記錄，或直接詢問殿下。”
她不卑不亢，既點出了自己的實績，又將問題拋了回去――你若質疑，便拿證據說話，或去問靖王。
孫維庸臉色微僵，沒料到這女子如此伶牙俐齒。他干笑兩聲：“本官只是隨口一問，沈長史莫要介意。來，喝酒喝酒。”
他匆匆飲了一杯，便轉身離開。周圍幾位原本想看熱鬧的官員見狀，也收起了輕視之心――這沈長史，果然不是尋常女子。
顧昀低聲道：“孫維庸是齊王妃的堂兄，向來與齊王府走得近。”
沈青瀾微微頷首，表示知曉。這只是開始，她心知肚明。
果然，又過片刻，一位年長的宗室郡王在敬酒時，借著酒意揚聲笑道：“說起來，今日這般喜慶，靖王殿下也該考慮考慮終身大事了吧？殿下如今功成名就，府中卻連個正妃都沒有，實在不妥。不知陛下與貴妃娘娘可有中意的人選？”
這話一出，殿內不少人的目光都聚焦過來。皇子婚嫁從來不只是家事，更是朝堂勢力聯姻與平衡的大事。蕭景玄如今地位不同，他的正妃人選，牽動著太多人的神經。
永和帝聞，也看了過來，面上帶著笑意：“景玄確實到了該成家的年紀。他自己可有想法？”
蕭景玄離席，躬身道：“回父皇，兒臣此前一心軍國之事，未曾考慮。如今北疆初定，確該思量。只是――”他話鋒一轉，語氣誠懇，“兒臣以為，婚姻大事，關乎一生，需尋品性相合、志趣相投之人，不可草率。還請父皇容兒臣些時日，細細斟酌。”
他既沒有拒絕，也沒有應承，回答得滴水不漏。永和帝笑道：“也罷，你自己心中有數便好。只是莫要拖太久，朕還等著抱孫子呢。”
殿內一片附和的笑聲。但沈青瀾敏銳地注意到，在說到“品性相合、志趣相投”時，蕭景玄的目光似有若無地朝她這邊掃了一眼，雖然只是一瞬，卻讓她心頭微悸。
齊王這時笑著插話：“七弟眼界高是應當的。不過說起來，七弟身邊已有沈長史這般才貌雙全的得力助手，日常相伴，處理公務，想必也是默契非常。倒不知將來哪位閨秀有福氣，能得七弟青睞，又能容得下沈長史這樣能干的‘賢內助’呢？”
這話說得巧妙，表面上是在夸沈青瀾，實則暗藏機鋒――既暗示蕭景玄與沈青瀾關系曖昧，又點出未來靖王妃需要“容得下”沈青瀾，將沈青瀾置于一個尷尬的“妾室”或“下屬”位置，更暗示蕭景玄若重視沈青瀾，便難以找到門當戶對的正妃。
殿內頓時安靜了幾分。許多道目光在蕭景玄和沈青瀾之間來回逡巡，帶著各種揣測。
沈青瀾垂眸，袖中的手微微收緊。齊王這一招著實陰險，無論蕭景玄如何回答，都可能陷入兩難。
蕭景玄面色不變，甚至唇角還帶著一絲笑意：“皇兄說笑了。沈長史是父皇親賞的王府屬官，才干出眾，恪盡職守，本王倚重她是因其能力，與男女私情無關。至于本王的婚事，正如方才所，需尋志趣相投之人。若能得一位如沈長史這般明理睿智、能理解本王志向的賢內助，自是幸事；若不能，本王也不會強求。畢竟――”他抬眼，目光清朗地看向永和帝，“兒臣以為，夫妻貴在同心，若只重門第，不顧心意，反倒不美。父皇以為然否？”
他巧妙地將話題從沈青瀾個人，轉移到了擇偶標準上，并且抬出了“夫妻同心”的大義，最后將問題拋給皇帝。