馬車在青石板路上緩緩行駛，車輪壓過石板的輕微咯吱聲，在寂靜的清晨里格外清晰。

沈萬三的額角，已經滲出了一層細密的汗珠。

他活了半輩子，見過的大風大浪不計其數，可沒有一次，比得上今天這般緊張。

這去的不是別處，是皇宮。

要見的不是別人，是當今天子，朱元璋。

一個不小心，萬貫家財可能頃刻間化為烏有，甚至身家性命都難保。

馬車在宮門外停下。

早有兩名宦官和一隊盔甲鮮亮的士兵等候在那里。

車夫掀開車簾，沈萬三深吸一口氣，整理了一下衣袍，略顯笨拙地鉆出了狹小的車廂。

為首的宦官瞥了一眼這輛樸素的馬車，又上下打量了一下沈萬三的穿著，眼神里閃過訝異。

“您就是沈萬三吧？”

宦官的聲音尖細，帶著一絲居高臨下的審視。

“正是在下。”

沈萬三連忙躬身作揖，姿態放得極低。

“咱家奉旨在此等候，沈員外請隨我來吧。”

宦官轉過身，又補充了一句。

“宮里頭規矩大，沈員外切記，不該看的不看，不該問的不問，陛下問什么，您就答什么。”

“是，是，多謝公公提點。”

沈萬三連聲應著，亦步亦趨地跟在宦官身后，連頭都不敢抬一下。

穿過層層宮門，走過漫長的宮道，每一步都仿佛踩在自己的心跳上。

終于，宦官在一座雄偉大殿前停下了腳步。

“陛下就在里面，您自個兒進去吧。”

說罷，便側身退到了一旁。

沈萬三站在殿外，望著那深不見底的殿門，雙腿有些發軟。

他一咬牙，邁步走了進去。

大殿之內，空曠而威嚴。

一個身穿龍袍的高大身影，正背對著他，站在大殿中央，仰頭看著殿頂的藻井。

沈萬三不敢多看，快步走到殿中，雙膝一軟，直接跪倒在地，額頭重重地磕在地磚上。

“草民沈萬三，叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”

整個大殿，只回蕩著他略帶顫抖的聲音。

良久，那個背對著他的身影才緩緩轉了過來。

“起來吧。”

“謝陛下。”

沈萬三戰戰兢兢地站起身，依舊低著頭，不敢直視龍顏。

朱元璋的目光落在他身上，像是在打量一件貨物。

“朕叫你來，所為何事，你可知曉？”

“草民……草民聽聞陛下要修筑京城城墻，草民不才，愿為陛下分憂，助陛下修筑城墻。”

沈萬三趕緊將早已準備好的說辭講了出來。

朱元璋臉上沒什么表情，只是淡淡地“嗯”了一聲。

他沒有繼續城墻的話題，反而話鋒一轉。

“聽說，你在海外的生意，做得很大？”

沈萬三剛剛才稍稍放下的心，瞬間提到了嗓子眼。

一股寒意從腳底板直沖天靈蓋，后背的冷汗“唰”地一下就冒了出來。

“撲通”一聲。

沈萬三再次跪倒在地，這一次比剛才還要用力，額頭磕在地磚上發出沉悶的聲響。

“陛下饒命！陛下饒命啊！”

他什么也不敢解釋，只能一個勁地磕頭求饒。

在天子面前，任何辯解都是蒼白的。

承認，然后認罰，這是他唯一能做的。

朱元璋看著在他腳下抖成一團的沈萬三。

“饒命？你何罪之有啊？”

這話聽起來像是詢問，可聽在沈萬三耳朵里，卻無異于催命的鐘聲。

他知道，這是皇帝在給他機會，一個自己“交代”罪行的機會。