“諸位，”劉備聲音沙啞，但目光已恢復了幾分堅定，“備無能，喪師失地，致使諸位隨我漂泊，備之罪也！然，天無絕人之路。為今之計，唯有……唯有暫往河北，投靠袁本初，以求容身，徐圖后計。”

帳內一片寂靜。所有人都知道這是無奈之舉，但也知道這是唯一的生路。

“大哥！那袁本初與公孫伯珪為敵，我等去投，豈非不義？”張飛梗著脖子道。

劉備痛苦地閉上眼睛：“三弟，豈不聞‘尺蠖之屈，以求信（伸）也’？今日之屈，乃為來日之伸！若部隊潰散，你我兄弟死無葬身之地，又何談大義？留得青山在，不愁沒柴燒！”

關羽沉聲道：“大哥所極是。忍一時之辱，成萬世之功。關某愿隨大哥，龍潭虎穴，亦不皺眉！”

趙云也抱拳道：“主公！大丈夫能屈能伸！暫依袁紹，不過是權宜之計。云誓死相隨！”

見核心將領都表了態，劉備心中稍安。他立刻修書一封，辭懇切，自稱“窮途來投”，贊揚袁紹“四世三公，海內人望”，表示愿效犬馬之勞。派孫乾為使者，星夜兼程，送往冀州鄴城袁紹處。

同時，劉備下令全軍拔營，拋棄輜重，輕裝簡從，向西進入曹操控制的兗州地界，再繞道北上，前往冀州。這是一步險棋，要穿過曹操的地盤，但也是最短的路線。

一路上，劉備軍小心翼翼，避開曹軍主力，如同喪家之犬，饑餐渴飲，夜住曉行，艱苦異常。軍士逃亡者日漸增多，劉備心如刀絞，卻無可奈何。

數日后，孫乾帶回消息：袁紹同意了！并表示歡迎劉備前來！原來，袁紹雖然與公孫瓚為敵，但也想借劉備之名顯示自己“招賢納士”的氣度，同時劉備有關、張、趙等猛將，也是一股可以利用的力量。

得到袁紹的允諾，劉備軍心稍定，加速向河北進發。

經過千辛萬苦，跋山涉水，劉備終于率領著僅存的數千殘兵敗將，抵達了冀州邊境。袁紹派其長子袁譚前來迎接，安排他們在靠近前線的平原縣（此平原縣非劉備之前所在的青州平原縣，乃冀州屬地）暫時駐扎。

站在陌生的平原縣城頭，看著手下疲憊不堪的將士，劉備心中百感交集。從坐擁一州的封疆大吏，到寄人籬下的客將，這巨大的落差，讓他倍感屈辱和壓力。

“袁本初……非是易與之主。關、張、趙等兄弟，還有子仲、元龍，皆當世豪杰，卻要隨我在此仰人鼻息……”劉備握緊拳頭，指甲掐入肉中，“呂布！曹操！今日之恥，備必百倍報之！”

他將目光投向東南方向，那里是他失去的徐州。他知道，暫時的蟄伏，是為了更強大的歸來。而這一切的前提是，他必須在這龍潭虎穴般的河北之地，先活下去，并找到東山再起的機會。

亂世求生，如履薄冰。劉備集團的河北流亡生涯，就此開始。

.b