方才還隱約存在的浙黨、楚黨之別，此刻蕩然無存。

取而代之的是一種同為士族階層的緊迫感與同仇敵愾。

“豈有此理！無錫孫氏百年積累，園子被付之一炬，藏毀于一旦，族中子弟死傷十余人！”

“松江徐家更慘，數千畝上好的棉田被亂奴分占，織機盡數被毀，今年蘇松的賦稅怕是……”

“衛所兵呢？營兵呢？都是吃干飯的？彈壓不力，坐視亂民勢大！”

“唉，鞭長莫及，地方營兵亦是疲敝，剿撫兩難啊……”

……

你一我一語，值房里充滿了痛心疾首的嘆息和對地方文武官員無能的斥責。

他們同情著彼此宗族在動亂中損失的田產、宅院、人口。

卻渾然未覺，他們賴以鎮壓動亂的武力根基，正在悄然變化。

如今江南各營兵的中下層武官，早已非純粹的軍戶子弟或勛貴蔭庇。

大量“機主”――

那些依托“業石”能源開設工坊的新興富裕階層，將子弟通過武舉或捐納送入軍中。

這些“機主子弟”出身與傳統士族不同，利益亦不相通。

他們對工坊里鬧事的“機工”鎮壓起來毫不手軟，因為那直接損害其家業。

但對于沖擊士族田莊、宅院的“亂奴”，態度卻曖昧許多。

甚至樂見這些盤踞地方多年的“地頭蛇”倒霉。

于是便出現了“半剿不剿”、“養寇自重”的怪象。

既可向朝廷索要更多糧餉，又能借亂奴之手削弱士族勢力。

這層微妙的關系，高坐廟堂的閣老們，尚未能洞察。

同仇敵愾地抱怨了一陣，幾位閣老也意識到自己終究不能親臨江南提刀上陣。

最終也只能化作幾聲無奈的嘆息，再次強調要行文嚴厲督促江南各總督、巡撫、總兵官加緊平亂。

隨后，各自端起茶盞，啜飲幾口，平復心緒，才將話題轉向其他政務。

次輔康幼霖清了清嗓子，提出了一件看似不大，卻有些蹊蹺的事情：“前陣子，京師育嬰堂上報，說是收養的嬰孩大多被民間領養，堂內為之一空。

當時我等還欣慰，以為是盛世景象，百姓慈心。”

他頓了頓，眉頭皺起：“但近日派人抽查回訪，卻發現那些被領養的孩子，大多音訊全無，去向不明。

更有甚者，民間流傳，在幾處教堂附近，夜間偶有‘黑袍人’出沒，疑似丟棄小型尸骸。

還有傳，說是在教堂后巷發現孩童尸骨……

風風語，都指向那些傳教士。”

值房里安靜了一瞬。

另一位閣老捻著胡須開口：“泰西傳教士來華百余年，雖固執其教義，但向來安分守己，未曾有作奸犯科之實。

此事……或許是佛道之流，見教堂香火日盛，心中不忿，故意散布謠，中傷彼等？”

又一人接口，語氣不以為意：“至于嬰孩下落……

領養之家，多是無子或求子心切，用以‘沖喜’。

既非親生，自然不愿養子知曉來歷，刻意隱瞞行蹤，也是常情。

何必大驚小怪？”

閣臣于廷機也說：“是啊，育嬰堂本是善政，豈能因些無根流，寒了百姓行善之心？”

三兩語間，關于數十乃至可能上百嬰孩神秘失蹤、可能與教堂牽連的駭人傳聞。

就被輕飄飄地定性為“謠”和“常情”，輕輕揭過。_c