陳武哼了一聲：“我看也夠嗆！真不知道他是怎么當上伍長的！”

“聽說是江校尉親自介紹進來的……”

“哦？”陳武撇了撇嘴，“那恐怕是江校尉看走眼嘍！”

趙范回到自己營房，立刻將比武的消息和一百兩賞銀目標傳達給了手下的四個兄弟，并開始了更加緊鑼密鼓的針對性訓練。

到了月底，軍營發放糧餉。

趙范因為被提升為伍長，第一個月就領到了三兩銀子和五十斤谷子。這在北唐邊軍，已經算是相當不錯的收入，堪比普通的小康之家了。

等到三個月后，他的糧餉還會提升到五兩銀子、七十斤谷子，比普通士兵高出不少。

他特意請假，將沉甸甸的谷子送回了家。秦昭雪看到這么多糧食，激動得眼圈都紅了，差點掉下淚來。自從跟了趙范，總算是看到了安穩生活的希望。

趙范又掏出一兩銀子，塞到秦昭雪手里：“這是我這個月的餉銀，你收好。我不在家的時候，你總得有些花銷。”

秦昭雪推辭道：“我……我那里還有些體己錢，夠用的。”

“你的錢自己留著傍身，先用我的。”趙范語氣不容拒絕，“以后每個月我都有餉銀，咱家的日子會越來越好的。”

秦昭雪這才接過銀子，小心翼翼地收好，心里充滿了暖意。

隨后，趙范帶著鐵牛，再次回到了張家窩村，直奔葛根的鐵匠鋪。老遠就聽見“叮叮當當”的打鐵聲，只見葛根和他的徒弟杜若，正赤裸著上身，汗流浹背地輪錘敲打著一塊燒紅的鐵坨。

杜若眼尖，看到了趙范，連忙告訴師父。

葛根停下手中的活計，用毛巾擦了把汗，指著旁邊說道：“你們要的刀和那怪模怪樣的‘連環弩’，都打好了，就在那兒。”

趙范走過去，首先拿起為鐵牛定制的厚背砍刀。入手沉重，刀刃寒光閃閃，他隨手從頭上拔下一根頭發，放在刃口輕輕一吹，發絲瞬間斷為兩截。

“吹毛利刃，好刀！”趙范贊道，隨手將刀遞給早已眼巴巴等著的鐵牛。鐵牛歡呼一聲，接過寶刀，迫不及待地跑到外面無人的空地試刀去了。

接著，趙范拿起了那把根據他圖紙打造的連環弩。他翻來覆去仔細檢查，榫卯結構、弩機、箭匣……果然與他設計的分毫不差！他又從地上拿起幾支特制的短箭，壓入箭匣，走到外面，舉目四望。

只見約兩百步開外，有一棵孤零零的大樹。趙范端起連環弩，瞄準，扣動扳機——

“嗖！”

一支短箭破空而出，速度快得驚人！

“嘭！”地一聲悶響，箭矢深深地釘入了樹干之中，箭尾兀自顫動不已。

“好箭法！”

“這弩……射程竟如此之遠！”

站在遠處的葛根和杜若幾乎同時驚呼出聲。

葛根尤其驚訝，他打造了這弩，卻沒想到這個看起來結構精巧甚至有些“脆弱”的家伙，居然有這般驚人的射程和力道！

趙范滿意地點點頭，轉身走到葛根面前，從懷里掏出二兩銀子遞了過去：“葛師傅，手藝絕佳！勞煩您再幫我打造五十支這樣的箭。過幾日我再來取。”

“好說，好說！”葛根笑呵呵地接過銀子，干勁更足了。

趙范將連環弩和剩下的箭小心地裝進預先準備好的布袋里，告別了葛根師徒，與試刀歸來、興奮不已的鐵牛一同返回了邊城大營。

邊城大營的比武，定在月初舉行。此時正是初春時節，冰雪消融，草木萌發，似乎也預示著某種新的開始。

今年的邊城大比武，與往年相比，有兩大奇事，引得全軍上下議論紛紛。

其一，是久不親臨觀戰的北境王褚奇虎，此次竟然親自前來！

其二，便是比武規則的重大改變。往年都是各營內部操練對抗，今年卻破天荒地將甲乙丙丁四營打亂，以抽簽方式決定對手，進行跨營對抗。這種全新的模式，在北境邊軍尚屬首次。

而提出這一大膽建議的，正是丁營校尉江梅。

她在軍議上據理力爭，認為甲營未必個個是精銳，丁營也未必全是孬兵，只有放在同一個平臺上公平較量，才能真實反映各營訓練水平，也給所有將士一個展示的機會。

令人驚訝的是，北境王褚奇虎在斟酌之后，竟然采納了她的建議。

這讓許多邊城將士對這位女校尉刮目相看，一個小小的校尉，竟能說服王爺改變沿襲多年的慣例，此女絕不簡單！

比武當日，教軍場上人山人海。場邊搭建起了高大的觀武臺，臺上兩側依次排列著帥旗、將旗、牙旗，各色旗幟在春風中獵獵作響，場面肅穆而壯觀。

觀武臺中央，端坐著北境王褚奇虎，他面色沉靜，不怒自威。身旁分別坐著邊城主將孟林、副將鄭陽。

兩側則依次是甲營校尉韓存、乙營校尉吳會、丙營校尉王建、丁營校尉江梅。再往下，便是各營的百夫長、什長等各級軍官。

所有人的目光，都聚焦在校場中央。全軍大比武，即將正式開始！

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