二月的安第斯山脈與亞馬遜上游雨林交匯的過渡地帶，果然如傳般云霧繚繞，天地仿佛被一層輕紗籠罩。遠處群山高聳入云，山巔常年隱沒在厚重的霧海中，只偶爾顯露嶙峋的脊背，仿佛巨人靜默的剪影，肅穆而威嚴。山坡間，茂林起伏如綠色的海洋，藤蔓盤繞古木，枝干間垂掛著濕漉漉的苔蘚。空氣里混雜著泥土與腐葉的清冽氣息，沉甸甸地壓在人心頭。偶有陽光掙脫云幕，化作零星的光點灑落林間，在濕葉與花瓣上閃爍，照亮一叢叢艷麗的蘭花與陌生的果實。風起時，霧氣翻涌，如活物般在林間游走，讓人恍惚間分不清方向，亦難辨遠近。
李漓率領的隊伍自奇布查高原跋涉至此，腳下的山路蜿蜒曲折，幽深莫測。沿途偶爾可見依山而建的寨子，只余粗砌的石墻，斑駁覆滿青苔，仿佛久被時光遺忘的殘影。更高處的云霧深處，時而浮現出古墓的輪廓，如在無聲敘說先民的往昔。
本地人蹤跡稀少，即便偶爾遠遠瞥見幾個身影，他們也只是靜靜凝望，不靠近，不語，更不顯敵意。于是，這一段本該充滿緊張與戒備的行程，漸漸失去了冒險的鋒芒，反倒帶上幾分奇異的閑適。霧氣與風聲宛如古老的樂曲，將行人心境緩緩裹入山川的節奏之中，仿佛置身一場超然的旅行，在天地幽邃的注視下，步入一段無法說的古老傳說。
這天，李漓正與赫利并肩而行，笑之間，腳步輕快。忽然，一聲尖銳的破空聲猛然劈開林間的靜謐――羽箭疾若閃電，從濃霧中呼嘯而出，貼著李漓的發梢掠過，重重“咄”地釘入身側古樹。箭尾兀自顫動，離他頭頂不過一掌之遙。李漓反應極快，猛地扯住赫利，將她撲倒在濕滑的泥地上。泥腥味立刻撲入鼻腔，冷意透骨。隊伍頓時大亂，弓弦繃緊、刀鋒出鞘，寒光在霧氣中閃爍，空氣頃刻間凝固成一塊冰冷的鐵石。
蓓赫納茲卻已先人一步，如猛豹般掠出，彎刀在手，雙眸燃著烈火，直撲箭矢飛來的方向。就在此時，林霧翻卷，一個身影緩緩自迷蒙中顯現――那是個本地女子，肩背長弓，雙臂穩若鐵石，箭矢早已搭弦，滿弦緊繃，箭尖冷冷指向蓓赫納茲的心口。蓓赫納茲腳步一頓，刀鋒微微上揚，氣勢如山雨欲來。兩人隔霧相峙，殺機在空氣里暗暗滋生。其余隨行者亦紛紛舉起武器，緩緩圍攏。山林間的鳥雀驚起，撲棱棱掠空而去，只留下枝葉顫動，仿佛整個山林都屏住了呼吸。
李漓緩緩撐身而起，拂去衣衫上的泥土，神色沉穩，卻一瞬不瞬地凝望著林霧中浮現的女子。那女子年紀不過二十出頭，容貌驚艷得令人心神一震，仿佛清晨霧氣間驟然盛放的一朵奇花。她的膚色透出粉白的光澤，在曦光與霧氣映襯下，宛若被清露濡潤過的沃土，鮮活而靈動。她的身形修長矯健，腰間系著編織精美的腰帶，羽毛與彩色貝殼隨風輕搖，襯得她猶如山林間的雌豹，敏捷而冷峻。烏黑長發被編成數條細辮，間或綴著石珠，點點色澤若隱若現。那雙深邃銳利的眼眸中，閃著野性的靈動，卻又自有一股不怒自威的堅毅。她身著柔軟獸皮與粗布拼縫的衣物，緊貼身軀，勾勒出力量與柔美交織的線條。腰間懸掛的石制匕首，刀柄滿是繁復紋樣，彰顯著查查波亞人的工藝與審美。她佇立在林霧之間，手中弓弦早已繃緊，箭尖未曾下垂，卻無半分慌亂。口中吐出的語急促如瀑，嘰里咕嚕一串，卻平靜得近乎冷淡，仿佛只是在陳述事實，而非威脅。她的目光逐一掃過眾人，冷靜而審慎，卻未顯露出敵意，只如林中猛獸，在衡量眼前的陌生闖入者。
巴楚埃緩步上前，凝神聆聽了片刻，眉頭漸漸緊鎖。她回過頭，低聲對李漓道：“先別動手。她沒有敵意，只是在反復警告我們――前方危險，不要再繼續前行。她用了好幾種語，其中一段是奇布查語。”
李漓聞，緩緩松開緊握的圣劍。利刃劃過空氣，發出低沉的金屬聲，隨即被重新插入背后的劍鞘。他上前一步，抬手示意眾人稍稍后退，沉聲對巴楚埃道：“你試著與她溝通。雙方同時放下武器，再問清楚這里是什么地方……還有，她是否知道庫瑪拉。”
巴楚埃點頭應聲，隨即轉向那名女子。她一邊用手勢，一邊夾雜著斷續的奇布查語，耐心交流。林霧彌漫，兩人比劃良久，空氣中的殺機漸漸散去。最終，李漓的隊伍收起了武器，那女子緩緩放下繃緊的弓弦，將箭矢插回腰間箭袋。神情雖仍存警惕，卻不再咄咄逼人。
“她叫阿蘇拉雅，是查查波亞人。”巴楚埃回頭說道，“此地是云霧森林，前方就是他們的庫埃拉普城塞，再往前走便是他們的祖靈之地。若擅闖，必遭他們全族攻擊。至于庫瑪拉……她說從未聽過。”
“云霧森林么……”赫利低聲一笑，語氣里帶著幾分戲謔，“倒也挺應景。”
李漓微微頷首，沉吟片刻，隨即對巴楚埃道：“告訴她，我們會繞道而行，就此掉頭。”
巴楚埃與阿蘇拉雅反復比劃，斷續的語句在霧氣間起落，仿佛一場無聲的棋局，暗中較力。漸漸地，阿蘇拉雅緊繃的神情松了幾分，眼底卻浮現出一絲探究與試探的好奇。
片刻后，巴楚埃轉身，對李漓低聲道：“她說，憑我們自己，休想走過這片云霧森林。這里布滿陷阱，高山間還潛藏著他們的堡壘。若踏入墓地一帶，必遭查查波亞人拼死攻擊。而她愿意帶我們繞開危險，但條件是――一袋玉米，還有一把刀。”巴楚埃目光微動，指向一名易洛魁戰士手中那柄泛著冷光的鐵刀。
李漓聞，唇角勾起一抹冷意，淡淡一笑：“她不是他們的守衛嗎？為了一點糧食和一把鐵刀，竟要背叛自己的族人？”
巴楚埃搖頭，神色堅定：“不，她話里藏著另一層意思……她并非他們的守衛。她不屬于他們。”
林霧翻涌，天地似在屏息。李漓沉默片刻，低頭凝思，目光再度落在阿蘇拉雅身上。那張堅毅的面龐，此刻卻透出野性的靈動與未解的心機，仿佛正等待他的抉擇。良久，他終于緩緩點頭，語聲低沉而有力：“好――成交。”
……
隊伍繼續前行，終于走出了迷蒙的云霧森林。山勢漸漸拔高，轉眼已至三月，安第斯山地邊緣迎來南美的秋季。空氣中彌漫著清冽而略帶蕭瑟的涼意，高原寒風自雪峰間呼嘯而下，卷來枯葉的氣息與泥土濕潤的芬芳。李漓率領眾人行進在一條年久失修的碎石古道上。古道宛若蜿蜒的龍脊，伴著峽谷中奔騰的河流，綿延向遠方。
在隊伍最前方開路的是蘇阿拉雅，維雅哈與她的蘇族同伴緊隨左右；中軍則由李漓等核心人物掌控；兩翼由托戈拉率領的原住民天方教武裝護持。其后，是一支龐雜而奇異的大隊伍：圖勒人、奧吉布瓦人、德納人、易洛魁人、泰諾人、托爾特克人、維京水手、奇布查奴隸……來自不同族裔的人們并肩前行，在這條險峻古道上，漸漸匯聚成一個新的共同體。昔日的隔閡與戒心，早已在漫長跋涉與共患難的歲月中被悄然磨平。
李漓行于中央，神色安然，從容若定。他緩步而行，慢條斯理地剝著帶殼的炒花生，指尖摩挲間發出清脆的碎裂聲。入口之際，油香在齒間彌散，竟添出幾分閑適的氣息。巴楚埃緊隨其后，懷中抱著一個敞口布袋，袋里盛滿花生，隨李漓伸手取食，仿佛這一路險途，不過是旅途中一場尋常的行走。
“真沒想到，這樣的地方居然還有路。”赫利的聲音里帶著由衷的驚訝。
“或許，這里曾經存在過一個相對先進的文明。”阿涅賽接過話頭。她腳步輕快，長發在山風中獵獵飛舞，手里攥著小本子，一邊走一邊迅速勾勒沿途山景。她的聲音柔和，卻帶著篤定的思索：“看這些石砌的痕跡，不像隨意堆砌，而是有規劃的工程。奇怪的是，沿途的村落大多破敗：泥屋坍塌，鹽礦洞口生滿蛛網……仿佛某個曾經的繁盛，在某一刻被突然中斷。究竟是戰爭，還是瘟疫？”
“新世界的人可真夠古怪的。”格雷蒂爾聳了聳肩，粗直的聲音里夾著慣有的戲謔。“別指望用咱們的常理去理解他們――那只會走進迷途。”他瞇起眼睛，語氣忽然謹慎。可話鋒一轉，他又朗聲大笑，語調高亢：“不過，要真想在新世界立下自己的國度，這地方倒是不錯！至少有路網連接著這些附近的村落。”
格雷蒂爾的話像火星落進了干草堆，瞬間點燃氣氛。周圍的美洲原住民們臉色齊齊一沉，目光如同箭矢般射向他，空氣中頓時彌漫起一股壓抑的敵意。比達班第一個出聲。她停下腳步，雙手牢牢抱著嬰兒，目光柔和卻堅定：“稀奇古怪？你才是蠻子！我們的祖先世世代代都生活在這里，你憑什么說什么‘新世界’？”
凱阿瑟隨即接口，聲音清冷，帶著德納人特有的灑脫不羈：“別一竿子打翻整條船！我們德納人是風的子民，是河流的追隨者，比你們這些漂泊到岸上的家伙懂得更多！”
“新世界？舊世界？在我看來，世界就只有一個。你們只是住在另一個大島嶼上的人！”納貝亞拉狡黠地笑著，她斜睨著格雷蒂爾，又轉向李漓，“大活神，你說呢？你們整天掛在嘴上的那些故事，聽起來跟胡謅沒兩樣！”