隆冬的乞里齊亞大地宛如一幅蒼白而冷峻的畫卷，在鐵蹄聲中緩緩鋪展。刺骨寒風自安納托利亞的山嶺間席卷而來，仿佛無形的利刃，切割空氣，卷起路旁的積雪粉末，化作漫天飛舞的冰晶。松林枝葉上掛滿霜花，晶瑩卻刺眼；每一陣風過，枝椏便抖落，灑下一陣冰屑，砸在馬鬃上，發出細碎而清脆的聲響。頭頂的云層鉛灰低垂，似要壓塌天地，讓人胸口發悶。
比奧蘭特騎在那匹壯碩的黑馬上，皮甲外披著厚重的狼皮斗篷。她的臉被寒風吹得通紅，卻愈顯出一股不屈的野性。她緊握韁繩，灰藍的眼眸瞇成一條縫，警惕地掃視著前方蜿蜒的道路。那條大路原該通向黎凡特，如今卻在連日迷霧與積雪中模糊不辨。
身后，隊伍拖曳如一條疲憊的巨蟒。蘇爾商會的護衛們裹緊斗篷，火藥弩斜背在肩，步伐沉重地踩在凍土上，發出“咯吱”的悶響；貝托特的散卒則分散其間，武器上覆著薄冰，有人低聲咒罵著這鬼天氣。婦女們或騎馬，或步行，褪色的希臘長袍在風里鼓蕩，像破舊的旗幟；頭巾下露出的面龐蒼白卻堅韌。
空氣中彌漫著馬汗、煙火與冰冷泥土混雜的氣息，猶如刺鼻的冬日交響。每一次呼吸，都像吞下鋒利的刀片。
“你們到底認不認識路？怎么總在這片鬼地方打轉！”塔齊娜的嗓音尖銳，像風雪中的哨聲。她在菲奧娜的攙扶下艱難挪步，靴子深陷雪泥，每一步都像和大地拔河。辮子早被風雪打散，幾縷發絲粘在凍紅的臉頰上，那雙狐媚的眼睛卻仍燃著不滿的火光。
塔齊娜素來嬌生慣養，如今卻被迫在冰天雪地中跋涉，像一株連根拔起的艷花，萎靡，卻還帶著刺。塔齊娜死死拽住菲奧娜的手臂，身體前傾，抱怨中夾著嬌嗔與酸楚，仿佛要把全世界的不公都傾瀉出來：“一直踩在雪地里，我的腳都快凍僵了！這路繞來繞去，像條該死的蛇――我們是不是在原地兜圈子？”
比奧蘭特聞，猛地勒緊韁繩。黑馬仰首嘶鳴，前蹄高揚，濺起一蓬雪沫。她猛然回頭，疤痕臉在寒風中猙獰扭曲，灰藍的眼神鋒利如刀，直刺向貝托特：“貝托特！你搞的什么鬼？我們竟還困在這里！”她的聲音粗獷，帶著母狼般的咆哮，斗篷下的身軀微微顫動――不是寒冷，而是被塔齊娜聒噪激起的怒火。
貝托特騎在馬上，肩頭的十字披風早被風雪染白。年輕的臉龐因寒風凍得發紫，胡渣隱隱透出，他瞇起眼睛，像一條困獸般帶著尷尬的無奈：“我又沒來過這里，路我也不認得，只能憑感覺走。”他聳聳肩，語氣里有軍人慣有的爽朗，卻摻雜著幾分自嘲的苦澀。
停頓片刻，貝托特的目光落在遠方，那座小鎮的輪廓在雪幕中若隱若現，幾點燈火閃爍，宛如鬼火。他嘴角隨即挑起一抹狡黠的笑意：“不過嘛，我倒不介意去那城里轉一圈。打著十字軍的旗號，先斥責他們這些亞美尼亞人都是‘異端’教派的信徒，然后就順勢向他們征上一點圣戰稅。”
這話聽似玩笑，實則透著幾分真意。貝托特的性格倔強而冒險，如一柄剛出鞘的彎刀，鋒芒畢露，也難免割傷人。十字軍的偽裝，已讓他嘗到權力的甜味。
塔齊娜氣得胸脯劇烈起伏，辮子在風雪中甩出一道銀光。她猛地頓住腳步，若不是菲奧娜及時拉住，幾乎要在雪地里滑倒。
“還想去城鎮？”塔齊娜聲音尖銳，像被拉緊的弦，“上次在塔爾蘇斯，比奧蘭特非得去查封暗巷里的妓院，還冠冕堂皇地打著十字軍的旗號，把那些女人全都遣散了。此后一路上，凡是遇到的妓院賭場，她都要一一封閉。”
塔齊娜越說越激動，聲音拔高，仿佛要壓過風雪：“結果呢？現在我們在乞里齊亞名聲大噪！城鎮百姓雖畏懼教會的權威不敢公開對我們動手，卻個個把我們當瘋子。只要看見我們的旗號，就趕緊關城門！”塔齊娜的指責像一支支利箭，直射向比奧蘭特，帶著舞姬慣有的戲劇張揚。
眾人腦海里浮現出塔爾蘇斯那個夜晚：比奧蘭特如同一頭失控的母熊，帶著保鏢們闖進燈紅酒綠的暗巷。酒壇在棍棒下粉碎，酒液飛濺在石板路上，與刺鼻的香粉氣息混雜一處。濃妝艷抹的女子們尖叫著四散而逃，身影在火光與陰影間交錯，場面混亂得宛如噩夢。
塔齊娜與那些女人算是同道，本能地涌起壓抑的同情。可誰也未曾想到，比奧蘭特的怒火背后，其實埋著不愿示人的舊傷――她曾在塔爾蘇斯的暗巷妓院中被迫接客，任人蹂躪。正因如此，每當她見到妓院，便如觸碰傷口般，心中怒焰驟起，執拗地要將那些風月場所一一關閉。
“塔齊娜，你要是這么愛抱怨，那干脆別跟我們走了！”比奧蘭特沒好氣地喝道。她猛一勒韁，戰馬原地打轉，蹄聲在雪地上鈍重炸響。狼皮斗篷被風掀起，如同猛獸的雙翼張開。她疤痕覆面的眼眸閃爍著凌厲的火光，直逼得人心口一緊。
“我倒是想留下來呀！可是，我們所到之處，你連有陪侍的酒館都踢翻了――你讓我去哪兒謀生？”塔齊娜不甘示弱，聲音劈啪作響，像一鞭抽在空氣里。塔齊娜猛地松開菲奧娜的臂膀，雙手抱胸，辮子在風雪中亂舞，仿佛一團燃燒的火焰。她的性子滑溜如水銀，抱怨里卻滲著挑釁般的魅惑。
“都少說兩句吧。”雅詩敏終于開口，她的聲音如冬日里的一縷暖流，平靜而不容置疑。她端坐在灰馬上，長袍映著雪光顯得格外清瘦，手中的玉佩微微顫動。那雙深邃的眼睛掃過眾人，帶著疲憊，卻堅定得如同燈塔，安撫著動蕩的隊伍。
雅詩敏的氣質內斂而高貴，宛如冰雕的女王，不動聲色間便化解了紛爭：“風雪之中爭吵，只會讓寒意更深。我們必須齊心前行。”
就在這時，前方大路塵雪飛揚，一名斥候策馬疾馳而來。戰馬鼻息噴出白霧，蹄聲急促如戰鼓。他猛勒韁繩，翻身下馬，臉凍得通紅，喘著氣卻咬字清晰：“前面鎮上來了支東羅馬軍隊――可看著不像正規軍。我打聽過，他們似乎也是從安托利亞那邊過來的。”
斥候的目光中閃著戒備，手里緊攥的短弓上還掛著冰凌。那支神秘隊伍的消息，仿佛一道暗流，瞬間攪動了本就混亂的局勢。隊伍里立刻響起低語，保鏢們下意識摸向火藥弩，游兵散卒們交換著眼神，空氣驟然繃緊，劍拔弩張。
“情況不明，要不要派人去打探一下？”雅詩敏轉向比奧蘭特，語氣沉穩，眼神里掠過一絲憂慮，卻依舊冷靜如棋手，在權衡下一步的落子。
比奧蘭特點了點頭，火光映照下，她的面容在寒風中凝結成一種決斷，對眾人說道，“在探明情況之前，我們先在此地休整。”比奧蘭特轉頭望向阿蒲熱勒，聲音里帶著少有的溫和，卻仍不失命令的鋒銳：“阿蒲熱勒，又得要麻煩你跑一趟了。”
“好吧。”阿蒲熱勒簡短應聲，盔甲上的霜花簌簌墜落。她翻身上馬，動作干脆。戰馬長嘶一聲，蹄聲驟起，她的身影很快被風雪吞沒。
半日過去，夕陽西沉，余暉如金紗般灑落在潘菲利亞的荒野。塵土飛揚的道路被染成一片溫暖卻帶著凄涼的橙紅。空氣里彌漫著泥土與野花的氣息，遠處幾聲鳥鳴在風中飄蕩，仿佛為這片飽經戰亂的土地低聲吟唱挽歌。
比奧蘭特與同伴們圍坐在臨時休憩的營地里，篝火噼啪作響，火光映得他們面容愈加疲憊。雅詩敏低頭細細擦拭長劍，塔齊娜懶洋洋地靠在一棵扭曲的橄欖樹下，嘴里嚼著草莖，眼神飄忽。而比奧蘭特則凝望遠方，眉頭緊鎖，思緒似乎游走在那遙遠的托爾托薩之途。