欽察草原的東部，深秋的寒風如刀，割過無垠的草場，卷起枯黃的草葉，發出沙沙的低語。夕陽西沉，天邊染著一抹血紅，像是草原上流淌過的無數故事，沉重而壯麗。咄陸汗廷的營地坐落在一片低緩的丘陵間，帳篷如星羅棋布，圍繞著中央高大的汗帳。帳篷的羊皮壁上繪著保加爾人的傳統圖騰――奔狼與飛鷹，火堆的煙霧裊裊升起，混雜著烤羊肉的香氣和牲口欄里馬匹的低鳴。遠處，牧民們驅趕著羊群歸欄，牧羊犬的吠聲在暮色中回蕩。

艾麗努爾騎著一匹雪白的駿馬，身后跟著數十名騎兵，盔甲在夕陽下泛著冷光，裹挾著一輛簡樸的馬車，疾馳而來。她的長發編成粗大的辮子，垂在肩頭，臉上帶著勝利的喜悅，眼中卻藏著一絲疲憊。她身披一件鑲毛邊的皮甲，腰間掛著一柄彎刀，刀鞘上鑲嵌著綠松石，彰顯著她在咄陸汗廷的地位。馬蹄聲如雷，驚得營地門口的哨兵抬起頭，艾麗努爾卻不待馬停穩，便利落地翻身下馬，將韁繩隨手丟給一名站崗的士兵。那士兵接過韁繩，低頭行禮，眼中滿是敬畏。

陽光灑在艾麗努爾身上，她的步伐輕盈而歡快，仿佛一只跳躍的小鹿，徑直朝著汗帳走去。她的嘴角微微上揚，流露出無法抑制的喜悅之情。當她走到營地中央時，突然一個三四歲的小男孩像一只受驚的兔子一樣，跌跌撞撞地沖了過來。他的臉上寫滿了驚恐，額頭上的汗珠順著臉頰滑落，仿佛剛剛經歷了一場可怕的噩夢。

“艾麗努爾姨娘――救我！”小男孩扯著嗓子大聲呼喊，那稚嫩的聲音中卻透露出一種倔強。他像一顆炮彈一樣猛地撲進了艾麗努爾的懷里，小手緊緊地攥住她皮甲的下擺，仿佛這是他最后的救命稻草。

艾麗努爾被這突如其來的狀況嚇了一跳，但她很快回過神來。她蹲下身子，溫柔地將小男孩緊緊抱住，輕聲問道：“怎么了，伊凡？發生什么事情了？是不是又闖禍了？惹你母親生氣了？”她的語氣中充滿了寵溺，然而，在她的眼底卻閃過一絲狡黠，似乎對于這個孩子的搗蛋早已習以為常。

就在話音未落之際，只聽得“嘩啦”一聲，汗帳的簾幕像是被一股巨大的力量猛然掀開一般。緊接著，一個身影如疾風般沖了出來，正是盧切扎爾。她手中緊握著一根皮鞭，那皮鞭在空中急速揮舞，鞭梢在空中發出一陣尖厲的破風聲，仿佛要將空氣撕裂一般。如今的盧切扎爾，已然是咄陸汗國的主人，她身上穿著一襲深紅的長袍，袍角處繡著金色的火焰圖案，腰間系著一條寬大的皮帶，更襯得她的身形英武不凡。然而，此刻的她卻面色漲紅，顯然是被怒火所籠罩，那雙眼睛里仿佛燃燒著熊熊烈焰，令人不敢直視。

在盧切扎爾的身后，努瑞達正竭盡全力地拽著她的手臂，嘴里還不停地喘著粗氣，勸阻道：“夫人，他還小呢，您別這么嚴厲啊！”

然而，盧切扎爾根本不為所動，她怒不可遏地吼道：“看到紙就撕碎，看到筆就折斷！他就是欠抽！看我不打死他，看我不教訓好他！”隨著她的怒吼，那根皮鞭的鞭梢再次高高揚起，在昏紅的夕光映照下，劃出了一道森冷的弧線，仿佛是死神的鐮刀，帶著無盡的殺意。

伊凡嚇得渾身一顫，猛地縮起脖子，整個身子幾乎都要貼進艾麗努爾的身后，像一只無處可逃的小妖獸，瑟縮著尋求庇護。

艾麗努爾順勢站起，護在他身前，笑盈盈地望向盧切扎爾。她的語氣輕快，卻帶著一絲刻意的挑釁與得意：“姐姐，我有好消息帶回來！巴彥杜爾部已經愿意臣服于你，伊南赤那個老狐貍的女兒，我也帶回來了。這消息――夠不夠讓你先消消氣？”

艾麗努爾說罷，下巴微微一揚，示意身后的馬車上的人們。馬車簾幕隨即被人緩緩掀開，寒風卷入，吹得簾角獵獵作響。兩名婦人小心翼翼地攙扶著一個纖弱的少女走下。

那少女不過十二三歲，臉龐清秀卻帶著幾分稚嫩，烏黑的眼眸里透著怯怯的神色，像草原上驚惶的小鹿。她身著一襲淡綠色的羊毛長裙，裙擺僅繡著簡樸的花紋，腰間只系一根細繩，單薄得仿佛隨時會被風吹散。她的腳步輕顫，踉蹌幾下，才終于在眾人注視下走到場中。少女深吸了一口氣，低下頭，俯身行了一個烏古斯人的禮節，聲音輕若蚊蠅，卻在寂靜中分外清晰：“圖爾坎?巴彥杜爾，見過夫人。”

盧切扎爾冷冷地掃了她一眼，目光銳利如刀鋒，語氣淡漠卻帶著不可抗拒的威嚴：“從今以后，你就是阿里維德家的人。你是我夫君艾賽德?阿里維德的侍妾，可以叫我姐姐。”

“是！……夫人……姐姐。”圖爾坎小心翼翼地應聲，雙手絞著裙角，聲音顫抖。

“行了，先下去吧。”盧切扎爾抬手一揮，語氣冷硬，“去汗帳西側的藍色大帳里找事務官，讓他分一頂帳篷給你，就搭在汗帳旁邊。”

侍從們立刻上前，恭敬地將圖爾坎引去。圖爾坎垂下頭，神情恍惚，腳步匆忙，仿佛迫不及待要躲開這數百雙陌生的目光。圖爾坎的背影瘦弱，在暮色中像一片隨風飄搖的葉子，很快被熙攘的人群吞沒。

艾麗努爾見狀，立刻接過話頭，笑著開口，試圖轉移盧切扎爾的注意，好替伊凡解圍：“夫人，巴彥杜爾部已經歸降，這片草原上暫時風平浪靜。等到開春，我們再去收拾阿吉剌德部。”

盧切扎爾瞇起眼，目光如刀鋒般銳利，冷聲道：“不用等過冬了，就在入冬前動手！這一仗遲早要打。眼下士氣正旺，正是出兵的好時機。”

這時，努瑞達悄聲靠近，語氣壓得極低，卻掩不住憂色：“夫人，這已經是第四個代夫納妾收來的姑娘了……而且比伊馬克部送來的那個年紀還小。難道我們真的要每征服一個部落，就要帶回一個女孩嗎？”

“是啊，看著也叫人心疼，陪著我守活寡……”盧切扎爾的聲音里夾著譏諷與無奈，眼神卻冷硬如鐵，“但心不狠不行，不聯姻可不行，她們其實就是人質。”

艾麗努爾忽地將伊凡輕輕放下，趁機一把奪過盧切扎爾手里的皮鞭，動作快得像一陣疾風。艾麗努爾笑意盈盈，身子一挨，與努瑞達一左一右將盧切扎爾夾在中間，硬是讓盧切扎爾動彈不得。

“確實，心不狠不行啊，姐姐。”艾麗努爾語氣溫柔，卻帶著幾分旖旎的遐思，“不過，我們把她們這些女孩接來，未必真的是壞事。就說剛才這個圖爾坎吧，她若不嫁給我們夫君，同樣會被送去嫁給別的部落首領，沒準別人還是個滿臉皺紋的老頭。與其那樣，不如留在這里。再說，我們夫君才十九歲，而且你就看看伊凡這虎頭虎腦的模樣，就知道父親絕不會難看。”

說到這兒，艾麗努爾的聲音不由自主地低了下來，眼神漸漸迷離，泛起一抹癡狂的光彩：“我相信，總有一天我會見到他――英俊又威武，騎著白馬，縱馬奔來，一把將我攬入懷中……”

盧切扎爾被兩人牢牢夾住，臉色青一陣白一陣，氣得直翻白眼。她手臂幾次掙扎都未能脫身，終于只得冷哼一聲：“行了，別做夢了！夫君忙著大事，哪有閑工夫陪你在草原胡思亂想！不過你放心，我會把他接過來的，一定！”

伊凡趁機一屁股坐在地上，喘著粗氣，小臉漲得通紅，倔強地嚷道：“娘！我要學騎馬射箭，像列凡叔叔那樣，百發百中！我不想寫字！”伊凡的小手攥成拳頭，眼神倔強，透著與年齡不相符的執拗，像是一頭初生的小野駒，拼命想掙脫韁繩。

盧切扎爾一聽，火氣再次被點燃。她猛地掙開艾麗努爾和努瑞達的束縛，怒指著兒子，聲音如雷霆般炸響：“你以為在草原上混口飯吃，就真要變成野蠻人了嗎？你以為你娘征服這些部族靠的是蠻力嗎？錯了！靠的是你爹的智慧――靠的是那三門讓賽義德送來的大炮！靠的是那些你爹搞出來的火藥！多少騎馬射箭的好手，不都在炮火下死無全尸了？！”

盧切扎爾的眼中燃燒著怒火，語調更是凌厲：“不讀書，不寫字？這是哪門子的臭習性！――難道除了你爹，你們沙陀人，都這樣嗎？”

周圍的仆人全都嚇得低下頭，不敢作聲。空氣驟然緊繃，連火堆的火苗似乎都被壓得噼啪作響。自己的親生兒子，卻被盧切扎爾劃入“你們沙陀人”的行列，那一瞬的疏離，像一把冰冷的刀鋒，劈開母子之間的親情。

就在這時，汗帳不遠的牲口欄旁驟然傳來一陣急促的馬蹄聲。塵土翻騰，一道高大魁梧的身影翻身下馬。那是契特里。契特里身側的另一人卻仍高坐在馬上，騎著一匹棗紅色的駿馬，身形挺拔，居高臨下。那人勒住韁繩，朗聲喊道：“沙陀人能文能武！我四歲能背《論語》，五歲就能上馬開弓！――那是你和艾賽德的兒子吧？他不愛讀書……也不知是隨了你，還是隨了艾賽德。”說話間，他哈哈大笑，聲音洪亮，帶著沙陀人特有的豪邁與戲謔：“至于你們保加爾人的習性我不清楚，倒是艾賽德――他娘是契丹人，他啊，確實不愛念書！”

盧切扎爾定睛一看，才認出是李沾。她先是一怔，隨即皺眉，語氣里透著不耐：“卡里姆，你怎么跑到這兒來了？難不成是艾賽德派你來找我？還是……你被艾賽德趕出來了！”盧切扎爾說著，將手中的皮鞭順手丟到一旁，雙手叉腰，氣勢絲毫不減。

契特里這時上前一步，拍了拍馬鞍上的塵土，咧嘴一笑：“夫人，我們在牧場巡邏時發現了一支上千人的隊伍，有希伯萊人，也有吉普賽人，都跟著阿哈茲帶隊的沙陀商隊往東走。里面還有不少老熟人。幸好先遇上的是我，要是被阿吉剌德部的人撞見，他們可就麻煩大了。”

契特里說到這里，頓了頓，朝李沾抬了抬下巴，意味深長地補充道：“這家伙就是隨那支隊伍一起來的，他有話要找你說。”

李沾翻身下馬，動作利落干脆，隨即朝盧切扎爾行了個禮。他的目光很快落到坐在地上的伊凡身上，眼底閃過一絲好奇，挑眉問道：“這真的是你和艾賽德的兒子？”