九月初的密西西比河上游，盛夏的余熱依舊像個不識趣的客人，賴在天地之間，不肯散去。三條大河――密西西比、密蘇里和伊利諾伊――在此交匯，形成了一片既壯麗又令人頭疼的濕地。

河面寬闊，水色在陽光下閃爍粼粼，如同誰把一整箱金幣傾倒進水中，金光碎片隨波蕩漾，直晃得人眼花。兩岸的蘆葦瘋長得比人還高，風一吹，齊刷刷搖擺，發出低低的沙沙聲，仿佛一群愛嚼舌根的老婦，在悄聲議論誰家獵人昨夜打獵無功，空手而歸。肥沃的黑泥從腳下滲出濕潤的氣息，帶著沉重的土腥味，間或被水草的清甜和魚的腥膻打斷，混合成一股讓人又厭煩又真實的氣味。空氣像一層看不見的膠膜，黏在皮膚上，誰走兩步就覺得渾身都裹著汗水。

遠方，卡霍基亞的土丘群若隱若現。那些巨大的土堆在陽光下宛如沉睡的巨人，身上披著斑駁的草皮，脊背被炙烤得泛白發黃。它們靜靜地矗立著，卻在地平線上投下斜長的陰影，給人一種古老、壓抑的威懾感。其間，炊煙一縷縷裊裊升起，仿佛為巨人的鼻息，隨風散開；鼓點和人聲時斷時續地傳來，如同一場遙遠的祭儀正在醞釀，撩撥著人的心弦。濕地邊緣，水鳥成群拍翅，尖利的鳴叫此起彼伏，像是催促人心的警鐘。偶爾，一條肥碩的魚猛地躍出水面，銀光一閃，濺起一圈圈水花，仿佛故意炫耀它在水中的自在，與岸上的焦躁形成鮮明對比。

李漓的隊伍站在濕地旁一處稍高的坡地上，像一群被烈日炙烤過的雕塑。每個人都熱得滿頭大汗，衣衫濕透，緊緊貼在皮膚上，仿佛剛從河里爬出來的落湯雞。托戈拉帶來的天方教戰士們一邊擦拭鐵刀，一邊仰頭咒罵著酷熱；刀鋒反射出的寒光在烈日下刺得人眼睛生疼。格雷蒂爾的諾斯水手們則扛著圓盾，胡子和發辮上全是汗珠，心煩意亂地低聲抱怨蚊蟲肆虐，不時抬手狠拍脖頸和手臂，掌心盡是血點。比達班的奧吉布瓦人和特約娜謝帶來的易洛魁人沉默寡，卻緊繃著肩膀，手撫刀柄，眼睛死死盯著遠處的土丘，像一群伺機撲殺的獵狼。

凱阿瑟領來的德納獵手們蹲在地上，小心地檢查火矢，把油脂厚厚抹在箭桿上，粘稠的味道在悶熱空氣中彌漫，熏得人皺眉卻又忍不住深吸一口氣，仿佛那是即將到來的戰斗的信號。維雅哈站在隊伍最前頭，懷里抱著孩子，汗水順著鬢角滑落，映得她的臉泛著一層光。可她的眼神卻像狐貍般銳利而狡黠，仿佛在算計下一步的機會，嘴角那抹若有若無的笑意，讓人看不透她究竟是在忍受酷熱，還是在暗暗享受這場等待。這一刻，濕地的喧囂與隊伍的沉默交織，天地像一張拉滿的弓弦，隨時可能被一聲鼓點、一支箭矢，徹底崩斷。

“大活神，卡霍基亞就在前面，看見沒？”維雅哈走到李漓面前，伸手指向遠處的土丘群，指尖微微顫抖，卻故意讓聲音里帶上一股獻寶般的腔調。烈日映照下，她額頭上的汗珠一顆顆滾落，卻偏偏勾起嘴角，笑得意味深長。

“那些高聳的土丘，就是他們供奉太陽神的祭壇。你們要去，就自己過去吧。”維亞哈眼神一閃，像狐貍一樣狡黠，“而我們，沒有你那樣的神力，可不想靠近那些信仰邪神的瘋子。”

話音未落，維亞哈的眼底已掠過一絲算計，仿佛心里盤算著什么退路，嘴角抿起的弧度，像是已經預備好隨時開溜。

“怎么？想跑路？！”格雷蒂爾一聽，火氣噌地竄上來。他大步跨前，像猛虎撲食，一把掐住維雅哈的脖頸，硬生生將她提起，腳尖懸空。烈風吹動他亂糟糟的胡須，胡須像河邊的蘆葦一樣抖動，然而他那雙怒火燃燒的眼睛卻比火矢還要熾烈。

“你這只狡猾的狐貍！帶著我們繞了大半個荒原，狐假虎威地收服二十七個部落，如今想拍拍屁股走人？！”格雷蒂爾的嗓音像鐵錘砸在石頭上，震得四周空氣都顫了一下。

維雅哈身后的蘇族人們嚇得心膽俱裂，撲通撲通跪倒一片。沒有人敢抬頭，汗水順著他們的脊背滑落，仿佛每一滴都帶著惶恐。他們像一群被雷霆嚇破膽的鹿，呼吸都屏住，不敢發聲。

被拎在半空中的維雅哈脖頸漲得通紅，呼吸急促，卻硬是擠出一抹笑，笑容僵硬得像裂開的面具。“我……我只答應帶路！可沒說要跟你們一起去卡霍基亞救人呀！”她的聲音帶著點沙啞，卻理直氣壯，厚著臉皮像慣犯被抓個正著，死不認賬。

“可你利用我們，幾乎吞并了半數蘇族部落！”蓓赫納茲冷冷地開口，聲音像是冰刃割過空氣。她輕輕轉動手里的彎刀，刀鋒在烈日下閃出刺眼的寒光，映得人心口一緊。汗珠順著她的鬢角滑落，卻絲毫未減那份森冷，“別以為我們看不出來，你這女人，滿腦子打的都是算計。”

維雅哈眼角一跳，忙不迭辯解，聲音里帶著急切的討好：“不，不！那些部落已經信仰大活神了！我只是代大活神管束他們的神使罷了！大活神才是那些部族的唯一統治者！”說著，維雅哈還不忘拼命朝李漓拋去一個諂媚的眼神，仿佛想借“活神”的神威給自己找條生路。

“干脆宰了她算了！這個混蛋一路上帶著我們繞了不少彎路，現在卡霍基亞就在眼前，她已經沒有價值了。讓我這就掐死她，我忍她好久了！”格雷蒂爾咬牙切齒，怒火幾乎要把胡須點燃。他的手掌猛地收緊，力道又添了幾分，維雅哈的長辮被揪得七零八落，散亂地垂下，像風中被撕裂的鳥巢。

就在這劍拔弩張的一瞬間，赫利慢吞吞地開了口：“大胡子海盜，你別自作主張！你姐夫還沒下令要宰了她呢。再說了，留著她，或許還有用。”赫利的語調懶洋洋的，像是隨手扔出的一句話，卻硬生生把凝固的空氣劈開一道口子。

維雅哈仿佛抓住了救命稻草，立刻連連點頭，聲音里滿是哀求與討好：“對對對！留著我一定還有用！”哪怕脖子還被格雷蒂爾死死扼著，維雅哈依舊擠出一副諂媚的笑容，眼角的皺紋全都擠成了市井小販的討價還價褶子。那模樣，簡直像個在集市上被砍價砍到骨頭的老油子――刀子都架在脖子上了，還能硬著頭皮笑著賠聲。

比達班上前一步，伸手輕輕拍了拍格雷蒂爾的手臂。她的動作不重，卻帶著一股不容置疑的穩重。

“放她走吧。”她的聲音平靜，像浸過冰水，帶著一種讓人冷靜下來的力量。“至少讓她活著，能保證我們回納加吉瓦納昂的路上，不必再跟那些語不通的蘇族部落一一打打殺殺。”

比達班低聲解釋著，目光卻在維雅哈身上停頓片刻。那一瞬，眼底閃過復雜的神色：鄙夷、厭煩，但也摻雜著一絲難以明的憐憫。皮甲早已被汗水浸透，緊緊貼在身上，她卻全然不顧，只是更緊地攥住劍柄，仿佛要把這份克制化為鋒刃。

蓓赫納茲冷冷一笑，聲音清脆而尖銳，像刀鋒刮過鐵塊，“可惡，在這片蠻荒之地，只要掌握兩種語，就能掌握話語權！”她瞇起眼睛，彎刀在手里輕輕一轉，刀光在烈日下閃得刺眼，像是一道冷冽的閃電。語氣里滿是不甘，卻終究壓下心火，低聲補了一句：“不過，比達班說得沒錯。哪怕滅了那些部族，就像拍蚊子，但蚊子再小，拍死它們時也會濺血，而且，那還是我們的血……”

凱阿瑟忽然插嘴，語氣鋒利得像箭矢：“得了，少了這只狡猾的母狐貍，難道我們就搞不定這周圍的野蠻人了嗎？”她仰起頭，擦去臉頰上的汗水，手里的弓弦“嗡”地一聲繃緊，似乎隨時準備拉滿。她眼神里閃爍著冷冽的光芒，帶著近乎傲慢的自信。那一刻，凱阿瑟像是完全忘了自己同樣出身于這片大陸，姿態卻像個置身其上的“文明人”，俯瞰著其他部族。凱阿瑟昂首挺胸的模樣，帶著幾分自負，竟讓站在一旁的托戈拉忍不住咧嘴，差點笑出聲。

緊繃的氣氛被這一連串交錯的聲音沖擊得搖搖欲墜，每個人的呼吸都帶著火氣。維雅哈懸在半空，眼珠子滴溜亂轉，像只被逼到絕境的狐貍，隨時準備再找機會鉆空子。