獵手們則攀上巖坡，揮鎬擊打裸露的礦層，礦砂飛濺，硫味撲鼻，引得他們咳嗽不止，卻依舊興奮：“這整層都是金砂！”一筐筐礦石被搬運至湖邊，舟筏滿載，輕輕搖晃著返航，湖風拂面，硫氣在水面上飄蕩，引得水鳥低飛盤旋。

當這些礦砂被運抵高爐前，已堆成幾座小山。它們在陽光下閃著金屬光澤，仿佛等待喚醒的沉睡之力。李漓走來，彎腰捧起一把，感受那冰涼沉重的觸感，輕聲道：“夠煉幾爐了。繼續挖，別停。”

族人們圍攏而來，孩子們好奇地張望，驚嘆著：“這些砂子真的能變成鐵？像故事里的魔法？”獵手們擦汗大笑：“是酋長的魔法！我們整整挖了一天，手都起泡啦！”笑聲回蕩在湖岸，硫味與泥土交織成一種新鮮的氣息――冶鐵的氣息。對岸的巖坡，已被挖出一道道淺坑，像是文明初綻的刻痕，在這片冰雪覆蓋的大地上，悄然鋪展出一條通向未來的路。

蓓赫納茲帶著奧吉布瓦人搬回一批又一批木材，在營地邊燒成成堆木炭。為支撐高爐煉鐵，她肩負起最辛苦的一環――木炭的生產。這位出身波斯的女戰士，本如夜影中的獵豹：長發如墨，肌膚泛著橄欖色的光澤，彎刀在手時如舞者旋轉，身姿輕捷、眼神銳利，宛若鷹隼。可如今，昔日的優雅被濃煙和灰燼淹沒，鏈甲下是被炭末涂黑的肩背，曾握刀的手指，正揮舞木棍與風箱，與火焰作戰。

“木材必須砍夠，必須干透，必須悶燒。”她一遍遍強調。她召集了二十多個奧吉布瓦壯漢與婦女，深入雪林之中。鐵斧劈下，樹干轟然倒塌，橡木粗重如石柱，云杉筆直如長槍，紛紛堆于營地邊緣，仿佛森林的骨骸在此靜默守候。木香在空氣中氤氳，與雪的冷冽氣息交織，混合成一種戰前的肅穆。

蓓赫納茲褪下外袍，只著鏈甲與獸皮裹身，腰間的彎刀仍在，發束高束如戰士上陣。她跪在雪地里，親自堆砌碳窯，一邊擦汗一邊指揮：“錐形堆木，中心要空！蓋土封草，只留通氣孔，火要悶，不許見光。”她用獸皮手套壓實泥層，動作干脆，臉上的灰燼隨著汗水淌落，劃出一道道黑線，仿佛無聲的戰妝。

火光初起，炊煙升騰如灰龍，蜿蜒穿透林間霧氣。火浪灼面，空氣中彌漫著焦木的刺鼻香，與潮濕泥土氣交織成苦烈而真實的氣息。蓓赫納茲守在窯邊，雙手緊握臨時拼成的風箱，一圈圈拉動，鼓風聲“呼呼”作響。火舌在窯口跳躍，映紅她額角汗水，仿佛祭壇上燃燒的神焰。

“這活真他媽的臟！”蓓赫納茲喘息著低罵，波斯口音中卻透著調笑與倔強，“這事應該讓托戈拉來，她天生那么黑，不怕臉被弄臟！。”旁邊的婦女遞來水袋，她仰頭灌下一口，水珠沿下巴滑落，在灰燼斑斑的臉上沖出兩道潔痕，如同戰士洗凈血污后的勛章。火光映著她的輪廓，那一瞬間，不再是刀光下的女獵豹，而是為族人燃燒的爐神。

一晝夜之后，泥土層被揭開，黑炭初現。塊塊木炭如黑曜石般光潤沉重，碎裂時“咔嚓”作響，散發著熾熱殘留的木焦香。人群發出低聲歡呼，婦女們用木鏟小心翼翼將其裝入獸皮袋，堆疊在高爐旁，像一座座燃燒未盡的黑山。蓓赫納茲拍去身上的灰塵，伸展酸痛的肩膀，喘著粗氣笑道：“瞧見沒？這群黑寶貝，能把爐子燒紅到天上去！”她灰頭土臉，雙手沾滿焦泥，卻神情莊嚴，望著那座座堆起的木炭山，眼中閃著一種遲來的滿足。

李漓站在納加吉瓦納昂部落的湖濱高地，凝視著冬日薄霧中若隱若現的那座土高爐。它如一尊泥土鑄成的巨人，靜默矗立在坡地之上，兩米高的圓錐形身軀表面光滑堅實，底部寬大如碗，頂部敞開如煙囪，側面接出獸皮風箱，仿佛正等待喚醒的沉睡心臟。爐旁，黃鐵礦砂堆成金色小山，木炭則如黑曜石般疊成丘陵。空氣中彌漫著淡淡的硫磺臭味與焦木香氣，一切似乎已準備就緒。然而，李漓的眉頭卻緊緊皺起。

這些日子，李漓對煉鐵的思索幾乎未曾停歇――但越是深入回憶，心中的隱憂便越清晰。黃鐵礦砂雖富含鐵，卻也潛藏致命的“毒”：它含有大量硫元素，若直接投入高爐，不僅會讓冶出的鐵脆如干枝，更可能污染爐膛，毀掉整爐原料。模糊的現代科學知識在他腦海中浮現――硫在高溫下會釋放出劇烈腐蝕的二氧化硫，若不先處理，便是鑄劍也只能成渣。他想起那脫硫的過程：不是簡單的燒，而是需要在五百至七百度間，保持通風，在空氣中緩慢焙燒，使黃鐵礦氧化、脫硫，轉化為更純凈的赤鐵礦。這一步若省略，整個煉鐵將是一場災難。

李漓轉頭看向格雷蒂爾。那位諾斯水手出身的壯漢正扛著鐵斧，在獸欄邊修補圍欄，身形如北地熊般魁梧。金發胡亂地扎在腦后，臉上布滿風霜與胡須的痕跡，眼神里總帶著一絲狂野不羈的笑意。他向來擅長建造與錘煉，在隊伍中專司重活，是李漓心中最合適的人選。

“格雷蒂爾。”李漓走近，聲音低沉卻堅定，“我需要你帶人建一個焙燒爐塘。不是高爐，是專門用來‘烤’黃鐵礦砂的淺窯。我們得先把礦砂里的硫燒掉，只留紅色的鐵礦粉。”

李漓展開獸皮紙上的草圖，一目了然：一座長方形的淺土坑，底部鋪石，側壁以黏土與石頭加固，頂部半敞開以利通風和投料。

格雷蒂爾撓了撓頭，咧嘴一笑：“姐夫，你是說，把那些金砂像烤牛肉一樣烤一遍？奧丁在上，我明白了！那玩意兒一股邪神的臭味，的確該先燒凈。”他嗓音粗獷如雷，話語中透出一種諾斯人的豪邁，也帶著幾分對未知工藝的興奮。

李漓點頭：“溫度要穩，通風要好，別讓硫氣憋在里頭。地點就選在湖邊坡下，風大，便于散氣。”

格雷蒂爾當即召集了十幾名奧吉布瓦壯漢與幾名諾斯水手，身披鹿皮，臉繪圖騰，手持鐵鍬與石鏟，浩浩蕩蕩地向湖邊坡下進發。坡地略微傾斜，靠近湖面卻不積水，湖風帶著濕意與魚腥撲面而來。薄雪覆蓋其上，腳踩時發出“吱嘎”的脆響。

格雷蒂爾展開圖紙，在雪地上一比劃：“五米長、三米寬、一米深――像個大火盆。底部鋪石，防止泥裂；墻體拍實，頂上留風口。”

眾人點頭開挖，鐵鍬刨入凍土，“咕嘰”作響。黑褐色黏土被翻出，堆成一座座土堆。泥土黏膩而冷，混著湖水攪拌時“啪啪”作響，濺得人滿身都是。

格雷蒂爾親自上手，脫下外袍，僅著鏈甲，金發隨風飛揚。他雙手沾滿泥漿，邊攪邊喊：“加草根進去！黏土更牢，這窯得耐燒，別塌了！”

族人初時生疏，一個年輕獵手笑罵：“這些東西真的能煉鐵？”

格雷蒂爾哈哈大笑：“可它煉出的鐵能砍十頭熊！等你拿上新斧頭，砍樹像切奶酪。”

底部鋪石時，他們撿來湖邊的河石，一層層精心碼放，石與石碰撞，發出“叮叮”聲。縫隙間涂泥漿抹平，像砌墻一般結實。側壁拍實，高約半米，便于投入與翻拌。通風口設在迎風一側，竹管嵌入，朝外延伸，似窯的鼻孔，能吸入冷風助燃。頂部則用樺樹皮與濕泥局部遮蓋，形成半敞開的“火帽”，便于調節火勢與硫氣排散。

整個搭建耗時半日。太陽漸西，落霞灑下時，第一座焙燒爐塘終于成型。它如一個灰褐色的淺窯，嵌入坡地，表面堅硬而平整。風從湖面吹來，穿過窯口，發出低低的嘯聲，仿佛大地在吐納、在等待。

格雷蒂爾擦去額頭汗泥，灰頭土臉地咧嘴一笑：“成了！這東西看起來能烘魚干，只不過比烤魚的大得多。”_c