半個月后，納加吉瓦納昂部落的湖濱高地已被厚厚的冬雪覆裹，仿佛披上一層沉默而潔白的鎧甲。吉奇加米湖的冰面宛如一面藍灰色的巨鏡，反射著低垂天光，風從湖心呼嘯而來，卷起漫天雪花，在空中打著旋，如無數白色精靈低語冬日的秘密。
獸欄內，野牛群已逐漸適應了被圈養的生活。它們低頭咀嚼干草，噴出的熱汽將欄桿上的霜花化成水珠，滴落在混著泥土、草屑與糞便的地面上，發出輕微卻真實的響動。那蹄聲低沉厚重，如同一段正在發酵的未來，醞釀著未知的變革。
營地四周的威格瓦姆帳篷外，裊裊炊煙升起，裹挾著熏牛肉和野米粥的香氣在寒風中彌散。香氣令人安慰，但也透著一種緊迫感――食物雖然比往年多了一些，但嚴寒的試煉尚未過去。族人們忙著加固帳幕，用獸皮、樺樹皮和干草縫補破口；孩子們光著腳在雪地間奔跑，拾起散落的木屑或牛糞當做“祖靈的饋贈”，嘴里念念有詞，像在玩一場祭禮般的游戲。而在營地一角，第一輛簡陋的木輪車已經開始使用――它被幾名青年推著，在雪地上運送干草與魚干，沉重的車輪碾過霜雪，發出“咯吱咯吱”的脆響，驚動了整個部落。圍觀的族人交頭接耳，發出由衷的驚嘆：“它像活的，會自己滾！”有人甚至跪下撫摸輪子，像在觸碰某種神的賜物。
李漓站在這一切中央，身為部落的新酋長，已無從逃避責任。他與比達班并肩巡視營地，親自指揮草料與燃料的分配，夜以繼日地協調各項事務。即便如此，他仍習慣在深夜獨自走向湖邊，眺望冰封的湖面――那廣闊而沉靜的鏡面仿佛能映出另一個時代，另一個世界。他回憶起那神秘的力量對他喉舌的壓制，也回憶起阿涅賽那句改變一切的提議：“哪怕讓人拉，也要造出車來。”
如今，車已造出，獸欄也已立起，木材、干草、儲肉、漁網……這些前所未有的事物正在悄悄改變部落的生活。但鐵器的匱乏，卻仍如一根銹刺深深扎在他心頭。那些鐵斧、短刃已近報廢，而新生的火種，卻正需要更多利刃來守護。要真正立足于這片大陸，李漓知道――必須走出下一步，煉出屬于自己的第一塊鐵。
這半個月來，李漓的腦海中反復勾勒出熔煉的藍圖：一個小型的土制高爐，足以用木炭與黃鐵礦砂煉出粗鐵。他無數次在心中描繪其結構與原理，仿佛記憶中某段古老的技藝在緩緩蘇醒。然而每當他試圖開口解釋，或動手比劃，那股神秘的力量便如鐵鏈纏喉，將他的話語生生扼住，連手指都仿佛麻木。
幸而，阿涅賽那句不經意的車輛提議，仿佛打破了封鎖的結界，讓李漓意識到――也許，他可以通過他人之手，將那些被壓抑的構想一點點實現。于是他悄悄在獸皮紙上繪出高爐的草圖：一個圓錐形的土堆，底部掏空成爐膛，側面留出風口，用粘土和碎石加固，頂端敞口，便于投放礦砂與木炭。圖稿雖簡陋，卻處處透露實用精神，勾勒出他腦海中那模糊卻執念不減的古代煉鐵術――以風箱鼓風，以木炭助燃，使黃鐵礦在高溫中釋放出沉睡的鐵魂。
終于，在一個霧氣未散的清晨，李漓將那張圖紙交給了赫利。赫利掀開斗篷，只剩鹿皮裹身，寒風中卷起她一頭赤紅亂發。她接過圖紙，挑眉望了李漓一眼，嘴角微翹，臉頰在冬陽下泛著紅潤，眼中既有一絲好奇，也帶著一貫的倦怠與嘲諷：“高爐？聽起來倒像我們乞里齊亞那些破舊陶窯的親戚。”
“萊奧，你這個瘋子，真打算長期留在這里了嗎？”赫利搖了搖頭，嘆氣似地咧嘴一笑：“好吧，我的酋長大人。既然你畫了，那我就照著干試試看。反正閑著也是發霉，總比坐在火堆邊回憶那些倒塌的城堡強。”
赫利卷起圖紙，朝幾名奧吉布瓦壯漢和諾斯水手大聲招呼：“走吧，伙計們！今天玩泥巴建窯！記住，別偷懶――這窯一建好，你們就能拿新斧頭砍樹，不用再依賴那些破石頭啦！”
隊伍浩浩蕩蕩出發，赫利走在最前，步伐如風，腰間長劍隨身晃蕩，發出清脆金屬聲。身后是一群肩扛獸皮袋、手持石鏟的族人，笑罵中卻滿是干勁。搭建地點選在湖邊一處空曠的土坡，遠離營地，靠近水源，便于取土、控溫、熄火。晨霧尚濃，湖風拂面，帶著濕土的氣息與一絲淡淡魚腥，仿佛天地都在醞釀某種轉變。
赫利攤開圖紙，一手叉腰，一手指點：“就這兒！挖爐底――直徑兩米，深一米，像個倒扣的大碗。風口留這邊，用竹管通氣。”她一邊指揮，一邊擼起袖子親自上手，雙手很快就沾滿了黑褐色的泥漿。
壯漢們用石鏟與鐵鍬刨開凍土，挖土時“咕嘰咕嘰”作響，濕重的泥塊堆成幾座小山。赫利與族人把泥土拌水，反復踩揉攪拌，泥漿在手心滑動，發出“啪啪”的響聲。族人們動作生疏，泥漿糊了滿臉滿身，一個年輕獵手笑罵道：“比掃牛糞還臟！”
赫利瞪他一眼，火氣騰地上來了：“少廢話！在乞里齊亞，我們建城堡也得親手上泥！怕臟你就回去躲雪窩里喝冷風去！”
這句話說得族人又尷尬又佩服。赫利那帶著異域口音的“乞里齊亞”三個字，總透出一種古老而遙遠的威儀。
建爐耗時三日。第三天下午，太陽西沉之際，那座圓錐形的土爐終于初具規模。它兩米高，表面抹得光滑如陶，底部寬敞穩固，頂端開口如喉嚨吐息。
赫利甩開手里的獸皮抹布，擦去泥漿，望著這座“泥巨人”，咧嘴笑道：“成啦！長得雖不俊，比我家那破城堡塔樓還牢實。”
族人圍上來，紛紛伸手觸摸爐壁，那冰涼而堅韌的觸感讓人肅然起敬。有位婦人低聲祈禱：“愿祖靈保佑，讓它別裂。”
赫利不再多，開始試火。她將木炭堆入爐膛，又裝上用獸皮與木框拼制而成的簡易風箱，拉動時發出“呼呼”的風聲。火焰隨風跳躍，舔上爐壁，煙霧自爐口騰升，如一條灰龍盤繞而起。
她站在火邊，滿臉灰土，瞇眼望著那騰騰熱氣：“我的萊奧酋長，這窯能煉鐵了。下一爐，我要先鑄一把新劍，讓我想起乞里齊亞的鐵匠鋪。”
李漓默默走來，點了點頭，語氣平穩卻含贊許：“干得漂亮，赫利。這是我們的第一爐鐵。”
夕陽灑在爐壁上，映出金紅光芒，仿佛遠古之火在重燃。赫利站在一旁，灰頭土臉，眼神卻明亮如刀鋒。
與此同時，奧吉布瓦人的采礦隊早已不再搜集天然銅，而是改為尋找黃鐵礦砂。比達班早早調整了隊伍的目標。過去，他們在湖濱的巖層中拾取藍綠相間的銅片，用來打造魚鉤、耳飾，那些閃光的銅屑被視為祖靈之賜；而今，在李漓的描述下，他們轉向了更具潛力的金色碎砂。
黃鐵礦砂，如金屑般藏于巖縫與沖積層中，帶著刺鼻的硫味，手感沉重冰涼，是火焰中能提煉出鐵的寶藏。采礦隊由十余名獵手與婦女組成，背負獸皮筐，手持石鏟與骨鎬，乘著獨木舟渡湖而行。他們駛向南方丘陵的延伸地帶――那兒巖坡裸露，層層礦層在河水沖刷下顯露出來，空氣中彌漫著濕土與硫磺的氣息，巖坡布滿碎石和苔蘚，踩上去“嘎吱”作響。
抵達吉奇加米湖對岸，眾人分頭行動。領頭的獵手跪地扒開巖層，用骨鎬敲擊石面，發出“叮叮”脆響，每一下都伴隨著希望與期待。黃鐵礦砂如散落的星辰，從巖縫間緩緩露出光芒。一位婦女抓起一把，金光在指縫間滑落，她輕呼一聲：“真重！”那是鐵的分量。
眾人動作嫻熟，石鏟翻飛，篩出泥沙，挑選出沉甸甸的礦粒。獸皮筐逐漸脹滿，負重之下“吱呀”作響。汗珠順著婦女們的額頭滾落，她們臉上的圖騰在陽光中微微顫動，低聲念著：“酋長說，這砂能煉鐵。愿祖靈引路。”