不多時，那些易洛魁俘虜被一一解開了繩索。奧吉布瓦守衛們雖滿面狐疑，仍遵照李漓的命令，謹慎地用石刀割斷粗糙的獸筋。繩索“啪”地斷裂，落入泥地，揚起一撮細塵，如同一聲脆響劃破舊日的羞辱。

俘虜們緩慢地活動四肢，揉著被勒得紅腫的腳踝，神情中滿是遲疑與不信。他們身上布滿勒痕，有些地方血跡未干，結成暗褐的疤痕。那曾令人作嘔的混合氣味――糞便、汗水、腐敗的食物，在此刻仿佛被稀釋了些；空氣沉重，卻多了一絲無法明的輕松，如風將夜霧拂散，留下黎明前最靜謐的那一瞬。

李漓上前一步，伸出手臂，指了指遠處樹林的方向，語氣平穩地說道：“走吧。你們自由了。”李漓知道他們聽不懂，但這句話本就不是說給他們的，而是說給自己聽的。

這時，比達班也走了過來，她的獸皮裙在晨風中微微飄動，長辮上的銅珠隨步搖曳，發出一串細碎如雨的金屬聲。她沒有帶武器，只將雙手平攤，掌心朝上，站在圍欄一側，像湖中精靈在召喚風的安寧。她的眼神平和而深遠，仿佛湖水倒映著初升的陽光――明亮，卻不刺眼。比達班回頭看了看守衛，輕輕揮手。那幾名奧吉布瓦武士交換了一眼，盡管面露遲疑，還是默默退后幾步，讓出通道。骨矛垂下，警覺未除，但敵意已收。

比達班的動作莊重、沉靜。對她而，這不是一次單純的“釋放”，而是一次極不尋常的信任。在他們的傳統中，戰俘通常意味著恥辱、贖罪，甚至血祭。但如今，她作為老首領的繼承者、部族的女兒、李漓的妻子，選擇站在李漓這邊。比達班的沉默，其實正是她的誓。或許，這一刻也是她在用自己的方式，回應父親臨終的托付――將命運交到李漓手中。

那位被俘的易洛魁女首領――年紀與比達班相仿，或許尚不足二十――靜靜站立，怔怔地望著李漓，目光如林中晨霧，纏繞著不解與警惕。她身形高挑健碩，皮膚泛著銅色光澤，臉上繪有一整幅盤繞如蛇的圖騰彩繪，代表某種神圣的權威。她眼神里的那股銳利，卻仍帶著一絲未泯的少女銳氣，像是尚未被現實磨鈍的利齒。

最初，易洛魁女首領的眼神就像在看一個瘋子――這個手握鐵器的外來者，不僅擊潰了他們的戰士，還在勝利之后選擇釋放俘虜，而非奴役、羞辱或處決？這在她所知的易洛魁世界中，是無法理解的怪象，是軟弱、是荒唐，更可能是一場精心布置的陷阱。

可易洛魁女首領又遲疑了，那雙深色的眼睛里，開始浮現出某種復雜的揣測：那柄閃亮的鐵劍，那場宛如神罰般的一邊倒屠殺，還有眼前這份莫名的“仁慈”……難道不是凡人之舉？難道這不是神的使者？某種神o的考驗？某個命運的暗喻？

易洛魁女首領沒有說話，只緩緩握住掛在胸前的骨墜――那是一只鷹爪與染色貝殼精心編制的護符，象征著她的氏族血脈與領導權威。她的手指關節因用力而泛白，唇間吐出一句低低的禱詞，語聲若風中草葉顫抖，亦難辨是在向祖靈請求指引，還是在默默詛咒這位扭轉她命運的異族人。

然后，易洛魁女首領一揮手。動作干脆利落，如母狼召集殘存的族群撤退。她的族人立刻起身，互相攙扶著、掩護著，匆匆穿過圍欄，步伐急促卻不慌亂。他們踩碎地上的落葉與枯枝，“沙沙”聲在林間回蕩，驚起兩只樹梢棲息的烏鴉。烏鴉“嘎嘎”著振翅飛起，在晨光中投下掠影，像是祖靈在云中目送。

這些南方來的掠奪者，如今狼狽而去，身后卻留下某種比火更久遠的東西――他們的眼神里帶著一種未說出的記憶。他們知道，回到部落時，將帶去一個傳奇：關于北方森林中，一個持鐵之神的故事。他的鋒刃、他的冷漠、他的憐憫，或許會點燃另一場復仇的烈焰，或許會動搖舊有的信仰。

易洛魁女首領走在最后，她忽然停下，回頭望了李漓一眼。那一眼極短，卻如箭鋒破風，深深釘入心間――那里面有困惑、有警惕，也有種說不清的不甘：她無法理解他的決定，卻也無法忘記他的臉。他的鐵劍，他身上的血腥與慈悲，像一枚烙印，銘刻在她命運的紋路上。易洛魁女首領的蛇紋圖騰在朝陽下泛出冷光，仿佛仍在游動，卻已開始退隱；那不屈的神情，像火堆邊熄滅前的余燼。然后，易洛魁女首領轉過身，毫無回頭地消失在森林深處。樹葉輕響，足音漸遠，只余林間一地雜亂的落葉，和靜默如灰的清晨風聲。

李漓站在原地，望著那些背影緩緩遠去，直到完全沒入林間深處，化作樹影與晨霧。他的心中翻涌著說不清的情緒。有一絲釋然――他終究沒有讓這些俘虜繼續在糞臭與屈辱中度日，那與他所認同的價值觀不符。卻也有一絲隱憂――這些人是南方的掠奪者，強大、好戰。放他們離開，是否會換來下一次更猛烈的襲擊？他清楚，眼下的寬恕，也許會在未來被誤讀為軟弱。但他更愿相信，恐懼與仁慈并存的記憶，會比單純的屠殺走得更遠。

也許，那些目睹了鐵器之鋒與“異神之恩”的易洛魁人，將在部落中播下某種不安的種子。也許，今日這場放逐，不只是放逐，更是一種釋放――放走了仇恨，也放出了變革的風聲。

這時，比達班悄然走近，輕輕握住他的手。那觸感溫熱安穩，像晨曦拂面，又像湖水無聲地擁抱岸石。他低頭看她一眼，對方未語，卻用一個眼神告訴他：她在這里，她理解。李漓回握住她的手，兩人并肩轉身，踏上歸途，踏入清晨灑落的光影之中。

……

接下來的日子里，沒有太多驚心動魄，只有無盡的艱辛與堅持。冬天的腳步悄然逼近，吉奇加米湖西北岸沉浸在刺骨的寒風中。納加吉瓦納昂部落的族人如頑強的蟻群，在寒冷與饑餓間默默奔忙，與大自然展開一場無聲的拉鋸。

湖面已結起一層薄冰，針葉林枝頭掛滿霜華，空氣中混雜著腐葉的濕味與松脂的清冽香氣。狩獵、捕魚、采集，是唯一的主題。婦女們蹲在湖邊鑿冰取水，用骨鉤釣起最后幾尾白魚與鱒魚；男人們追蹤鹿蹄，設下獸筋陷阱，獵兔捕狐；孩子們則赤足在雪地中拾撿落果與野米殘粒，哪怕只是一小撮，也不可浪費。

營地間，炊煙裊裊升起，飄蕩著熏魚與野米粥的香味，但那香味中彌漫著一種緊迫的沉默――饑餓如冬夜般緩緩降臨，不喧嘩，卻無所不在。

李漓作為“新酋長”，肩上扛著沉重的責任。他與比達班并肩巡視營地，指揮族人修繕帳篷、分配干糧，安排陷阱與警戒；他努力適應，努力說話、觀察、理解這個陌生世界的邏輯。夜里，當一切歸于寂靜，他常常獨自站在湖邊，望著薄冰與星光映照的水面，思索著那場出人意料的“婚姻”，和自己釋放俘虜的決定。可李漓清楚，現在不是追問答案的時候。眼下，過冬才是一切的核心。

冬季到來，李漓率領著隊伍――那支由諾斯水手、圖勒獵手與奧吉布瓦戰士混編而成的精銳小隊――悄然離開湖濱高地，向東南方一片開闊草原進發。草原已轉為枯黃，地面覆著一層薄霜，寒風穿草而過，發出低沉的嘯聲，仿佛大地在喃喃警告。空氣中彌漫著濕土與干草的混合氣味，混雜著霜雪將融未融的寒意。

隊伍靜默行進，各就其位。格雷蒂爾扛著鐵斧，步履沉重卻帶著難掩的興奮；伊努克與她的圖勒女獵手緊握鐵矛，神情如冰原狼群般銳利；烏盧盧蹦跳在前，腰間短劍哐當作響，雙眼閃爍著雀躍；凱阿瑟拉開弓弦，箭尖映出一抹冷光；比達班則沉穩隨行，獸皮裙上的銅珠在腳步間輕輕撞擊，她握著骨矛，目光如湖水般澄澈堅定。

前方的草地上，一群野牛靜臥如黑色的山丘――約五十頭之多。它們肩高近兩米，體格雄壯，身披濃密的暗褐毛皮，在寒風中微微顫動；彎曲的犄角宛如古老戰斧，四蹄粗壯，踏在冰霜與霜凍草葉之上，每一次細微移動都仿佛低雷滾響。它們是這片大陸的霸主，沉默而莊嚴，天生帶著一種無法撼動的原始威嚴。

牛群中間的那頭公牛尤為高大，肩肌隆起如巖崖突兀，眼眸泛著兇光，鼻腔噴吐著白霧，凝成一圈圈蒸汽，如在無聲地發出警告――這片土地，是它們的領域。

李漓匍匐在草叢邊緣，目光穿過干枯的草穗，掠過野牛群的背脊與鬃毛之間，低聲發令：“分成兩翼。諾斯人繞左，圖勒獵手往右包抄，奧吉布瓦戰士隨比達班從中路推進――別驚動它們，半弧推進，逼進陷圈。”

眾人悄然分散，如潛影游移于金黃與蒼白交錯的草海中。西北風吹來，裹挾著湖泊邊緣的寒氣，剛好遮掩了他們的氣味與腳步聲。

格雷蒂爾咧嘴一笑，手中的鐵斧在掌心靈巧翻轉：“奧丁在上，就這些大塊頭，夠咱們吃上三年了！”

赫利低聲咕噥：“萊奧，你這哪是來搞殖民的？你這分明就是帶著我們來救贖這群野人的。”

蓓赫納茲冷冷瞥了他一眼：“赫利，你少胡說。艾賽德的新老婆耳朵靈得很，而且如今已經能聽懂我們一半的聊天了。”

比達班聞聲抬眼看了她們二人一眼，卻并未理會，只是繼續凝神注視遠處牛群的動向，手指微抬，示意奧吉布瓦戰士收緊隊形。

“赫利，我覺得，在這個冬天，你應該叫他們用牛皮做各種皮制品，先從皮繩開始吧！”李漓說道。

伊努克默然無語，手勢凌厲如豹，她帶著幾名圖勒女獵手悄然繞行，身形仿佛滑入風雪之間。烏盧盧則躍躍欲試，貼近李漓耳側低聲道：“漓，這回輪到我扔火把了，好不好？我練過的！”

凱阿瑟已彎弓搭箭，箭尖微顫，低聲提醒道：“別急著開殺。逼它們動起來，盡量把領頭牛趕進圈套，記住，對付它們要用火把，而不是用武器。”