晨霧漸漸散去，陽光如金絲般灑落在潘菲利亞城東南方的一片低洼平原上，騰蛇營的營地隱匿于此，四周環繞著稀疏的灌木叢與一條蜿蜒的小河，河水在陽光下泛著粼粼波光。營地內的帳篷錯落有致，邊緣以木樁與繩索圍起，透著一股簡樸卻靈活的氣息。巡邏的士兵步伐懶散，手中長矛隨意搭在肩上，空氣中彌漫著潮濕的草腥味與馬糞的淡淡臭氣。騰蛇營以機動性著稱，士兵多為輕裝騎兵與弓弩手，擅長游擊與突襲，然而此刻，營地卻籠罩在一片低迷之中。狻猊營潰敗的消息如陰云壓頂，士兵們低聲議論，眼神中透著不安與疲憊。
營地中央的高臺上，阿卜杜薩爾懶散地倚在一張鋪著厚實獸皮的木椅上。他身披一襲華麗的紫色長袍，袍角繡著繁復的金線花紋，頭戴一頂鑲嵌金邊的頭盔，盔頂垂下一串細小的紅寶石，微微晃動間折射出耀眼的光芒。他的面容陰柔，五官俊秀卻帶著一股掩不住的貪婪與狡黠，眼底閃爍著算計的光澤。他手中把玩著一枚金幣，指尖輕輕撥動，金幣在空中翻轉，發出清脆的“叮叮”聲，似在緩解他內心的焦慮。狻猊營大敗的消息早已傳到他的耳中，烏鴉營與斑鳩營的撤退更如一記重錘敲在他的心頭。他并非盧切扎爾的死忠，忠誠對他而不過是利益的附屬品，此刻，他已開始盤算自己的退路。
就在這時，一名斥候匆匆跑來，腳步踉蹌，滿臉灰塵，顯然是一路奔波而來。他單膝跪地，低聲道：“大人，有個自稱弗朗索瓦的人求見，說有要事商談，非見您不可。”阿卜杜薩爾挑了挑眉，手中的金幣停下翻轉，捏在指間，嘴角微微上揚，露出一抹戲謔的笑意：“弗朗索瓦？沒聽過這個名字。”他懶散地揮了揮手，語氣中帶著幾分好奇與不屑，“讓他進來，我倒要看看是誰這么大膽，敢只身闖我騰蛇營。”
片刻后，弗朗索瓦的身影出現在營地入口。他披著一襲風塵仆仆的灰色斗篷，布料上沾滿了旅途的塵土與細小的草屑，兜帽半遮住面容，只露出一雙深邃而銳利的眼睛。他的步伐沉穩而不急不緩，腰間佩著一柄短刀，刀鞘雖磨損嚴重，卻隱隱透著一股久經沙場的殺氣。他穿過巡邏士兵警惕的目光，徑直走向中軍大帳，靴底踩在泥土上發出低沉的悶響，仿佛每一步都在宣示他的從容與自信。掀開帳簾，他邁步走進帳內，昏暗的光線中，火盆里的火焰跳躍不定，映照出他那張飽經風霜的臉。他緩緩掀開兜帽，露出一頭凌亂的黑發與一道橫貫左頰的淺疤，嘴角掛著一抹陰冷的笑容，目光如刀鋒般掃過阿卜杜薩爾，低沉而平穩地說道：“阿卜杜薩爾大人，久聞大名，今日一見，果然氣度不凡。”
阿卜杜薩爾瞇起眼睛，上下打量著這個不速之客，手中金幣被他隨意拋回桌上，發出“叮”的一聲輕響。他靠回椅背，雙臂環胸，語氣中帶著幾分戲謔與試探：“你叫弗朗索瓦？我從沒聽過這個名字。你倒是有膽子，只身來我騰蛇營，就不怕我一刀砍了你，拿你的頭去向盧切扎爾邀功？”他的嘴角微微抽動，似笑非笑，眼中卻閃過一絲警惕。
弗朗索瓦低笑一聲，笑聲干澀而短促，透著幾分自信與狡黠。他微微側頭，目光直刺阿卜杜薩爾的雙眼，毫不退縮：“大人若殺我，就聽不到我帶來的好消息了。我知道騰蛇營如今處境微妙，狻猊營潰敗，烏鴉營與斑鳩營撤離，盧切扎爾的勢力搖搖欲墜。大人何必為一個注定要輸的人賣命，葬送自己的前程？”他頓了頓，語氣中多了一絲誘惑，從斗篷下掏出一個沉甸甸的皮袋，輕輕拋在地上。皮袋落地時發出“咚”的一聲悶響，袋口因撞擊松開，滿滿的金幣滾了出來，幾顆閃爍的寶石混雜其中，在火光下熠熠生輝，宛如一小堆誘人的寶藏，“這些只是見面禮，若大人愿意聽我的建議，更多的財富與美人唾手可得。”
阿卜杜薩爾的目光瞬間被皮袋吸引，金幣的色澤如蜜糖般甜美，寶石的光芒如星辰般璀璨，他的眼中閃過一絲毫不掩飾的貪婪。他緩緩起身，長袍拖曳在地，發出輕微的沙沙聲，走到皮袋前，彎腰撿起一枚金幣，指尖摩挲著上面的紋路，感受著金屬的冰涼與沉重。他低聲道：“說下去，我聽著。”聲音雖平靜，卻難掩一絲急切，目光不時瞥向那堆金幣與寶石，顯然已被勾起了興趣。
弗朗索瓦上前一步，身形微微前傾，壓低聲音，語氣中帶著濃濃的蠱惑，仿佛在耳邊低語：“盧切扎爾已是大廈將傾，素海爾的蘇丹衛隊勢不可擋，利奧波德的獅鷲營與貝托特的獬豸營已解圍科里爾夫，戰局的天平早已傾斜。大人何不趁勢倒戈，與勝者結盟？我帶來的是素海爾大人的承諾――若騰蛇營脫離盧切扎爾陣營，不僅能保全實力，還可得到貝爾特魯德賞賜給素海爾的全部財富，這是素海爾大人親口對我說的。”弗朗索瓦頓了頓，觀察著阿卜杜薩爾的反應，見他眼底貪欲更盛，便加重語氣，“此外，我還聽說城中紅椒酒館里有名的舞姬莎莉婭，姿色絕艷，身段如柳，舞姿如夢，大人經常去給她捧場，莎莉婭本是艾賽德府里的舞姬。若大人點頭，我們素海爾大人便去向貝爾特魯德請求將她賞賜給您，供您夜夜享受。”
阿卜杜薩爾的笑聲漸止，目光重新落在弗朗索瓦身上，眼中貪婪之色未退，卻多了一絲狐疑。他緩緩坐回獸皮木椅，身體微微后仰，手指輕輕敲擊著椅背，發出節奏緩慢的“嗒嗒”聲。他將那枚金幣拋起又接住，語氣中帶著幾分試探與不解：“弗朗索瓦，你的話聽著倒是誘人，可我有點不明白――盧切扎爾的對手明明是貝爾特魯德，你怎么開口閉口都是素海爾，而不是貝爾特魯德？這背后到底有什么名堂？”他的眼神銳利了幾分，試圖從弗朗索瓦的反應中挖出些端倪。
弗朗索瓦聞，嘴角微微一抽，眼中閃過一絲不易察覺的冷光，但隨即恢復了那副陰冷的笑容。他上前半步，斗篷下擺微微擺動，聲音低沉而平穩，帶著幾分隨意與敷衍：“呵呵，阿卜杜薩爾大人多慮了。素海爾大人正是監國夫人貝爾特魯德的忠實臣下，他的承諾，自然也就是夫人的意志。我提素海爾，不過是因為他如今統領大軍，戰場所向披靡，大人若與他結盟，等同于投向了勝利的一方。”他頓了頓，語氣中多了一絲戲謔，“再說，貝爾特魯德夫人是這個國家的主人，也不是誰想見就能見得到的，具體賞賜還不是得靠素海爾大人來落實？您總不會狂妄自大到指望夫人親自跑來跟您談條件吧？”
阿卜杜薩爾瞇起眼睛，盯著弗朗索瓦那張帶著笑意的臉，心中疑云未散。弗朗索瓦的回答雖看似圓滑，卻并未完全打消他的顧慮。他手中的金幣停下翻轉，捏在指間，沉吟片刻，低聲道：“素海爾是貝爾特魯德的臣下，這我自然知道。可如今，誰知道他會不會自己動了別的心思？你讓我倒戈，若是投錯了人，我這騰蛇營豈不是白白送了命？”
弗朗索瓦低笑一聲，笑聲中透著幾分嘲諷與自信。他緩緩俯身，撿起之前滾落在地的金幣，動作從容而優雅，仿佛一切盡在掌握。他直起身，將金幣輕輕拋向阿卜杜薩爾，金幣在空中劃出一道弧線，精準地落在后者面前的桌上，發出“叮”的一聲脆響。他冷冷道：“大人真是想得太多。您若不信，大可繼續觀望，不過――”他的聲音陡然一沉，帶著幾分威脅，“狻猊營的下場您也看到了，素海爾的安托利亞蘇丹衛隊可不是吃素的。您若遲疑，等到鐵蹄踏破營門，騰蛇營這數千兵馬怕是連渣都不剩。到那時，別說財富與美人，您連命都保不住，還談什么投對人？”