潘菲利亞城內，攝政府的議事廳坐落在高塔頂層，厚重的石墻上爬滿了歲月留下的裂紋，仿佛這座城市風雨飄搖命運的縮影。辦公室的拱形窗戶大敞著，寒風夾雜著遠處戰火的硝煙味涌進來，窗外天邊一片昏黃，滾滾煙塵與低沉的烏云交織，隱約可見火光閃爍，那是戰場的余波。屋內，一盞懸掛的鐵制吊燈在風中微微搖晃，投下斑駁的光影，照亮了中央那張寬大的橡木桌。桌上散亂地堆滿了地圖、信箋與沾著墨跡的羽毛筆，邊角還有一盞燃了一半的蠟燭，燭淚凝固成一攤暗紅，像是某種不祥的預兆。
貝爾特魯德坐在高背椅上，身形雖被即將臨盆的孕肚撐得笨重，卻依舊透著一股威嚴。她穿著一襲深紅絲絨長袍，袍擺拖曳在地，邊緣因常年磨損而微微起毛，金線繡成的花紋在燭光下泛著暗淡的光澤。她的金發凌亂地散在肩頭，幾縷被汗水黏在額上，蒼白的臉上因憤怒而浮現病態的紅暈。她猛地站起身，動作因腹部的負擔而略顯遲緩，但氣勢絲毫不減。她伸出一只顫抖的手，指著站在她面前的軍務大臣加斯珀，聲音尖利而破碎，幾乎要刺穿這壓抑的空氣：“你看看現在的局勢，加斯珀！澤維爾的獵豹營被阿卜杜薩爾的騰蛇營死死纏住，就像一頭猛獸被毒蛇咬住咽喉，掙扎著卻連氣都喘不上；貝托特的獬豸營困在科里爾夫鎮，糧道被烏鴉營和斑鳩營掐得一干二凈，餓得連馬都開始啃樹皮，困獸猶斗也不過是茍延殘喘；虎賁營更慘，被山魈營和朱厭營聯手碾碎，尸體堆得像小山，殘部像驚弓之鳥四散奔逃，連個像樣的陣形都拼不出來！”她喘了一口粗氣，指尖因用力而發白，眼中怒火熊熊，“馬切伊的夜隼營倒悠閑得很，窩在山頭冷眼瞧熱鬧，那個波蘭佬精得跟鬼似的，擺明了不趟這渾水，甚至他已經在等著看改朝換代了吧。現在只剩熊二的m營還在潘菲利亞城咬牙硬撐。你這個軍務大臣到底在干什么？！”
加斯珀站在貝爾特魯德面前，身形挺拔如一株孤松，雙肩微微繃緊，像是承受著無形的重擔。他的黑色軍服上沾著幾塊暗灰的塵土，顯然剛從前線風塵仆仆趕回，靴子邊緣還嵌著未干的泥巴，散發出淡淡的潮濕氣息。他低垂著頭，棱角分明的臉上毫無表情，嘴唇抿成一條僵硬的直線，眼底卻藏著一絲難以喻的屈辱與疲憊。他雙手垂在身側，指尖不自覺地攥緊又松開，像在強忍著什么，卻始終一不發。
“更可笑的是，就連那個隱姓埋名三年、老老實實窩在鐵廠敲鐵的赫伯特――一個早該跟刀槍八輩子沾不上邊的人――居然也能煽動工兵隊三分之二的人跑了！”貝爾特魯德猛地一拍桌子，掌心拍在橡木上發出清脆的“啪”聲，聲音尖銳而憤怒，像是利刃劃破空氣。她眼中火光跳躍，瞪著加斯珀，怒氣幾乎要從喉嚨里噴出來，“加斯珀，情報工作可是你管的！這么大的動靜，之前你就沒聽到半點風聲？還是說你壓根兒沒把這當回事，連眼皮子都不抬一下？”她喘了口氣，挺著沉重的孕肚微微前傾，袍子下擺拖在地上，金發散亂地貼在額頭，語氣中滿是質問與毫不掩飾的不信任。
艾麗莎貝塔站在一旁，身形筆直如劍，緊身皮甲勾勒出她冷硬的輪廓，眉心緊鎖成一道深痕。她盯著加斯珀，目光如冰，冷冷開口：“夫人，要不要立刻把格拉迪抓起來治罪？他好歹是工兵隊長，手下跑了那么多人，總得擔責吧？”她的聲音平靜如水，卻藏著一股不容商量的鋒芒，手指輕輕搭在腰間劍柄上，像是隨時準備拔劍。
貝爾特魯德聞，冷哼一聲，緩緩坐回椅中，手掌重重拍在扶手上，發出低沉的悶響，震得桌上的地圖微微一顫。她瞇起眼，嘴角扯出一抹嘲諷的弧度，語氣中夾雜著無奈與譏誚：“治他的罪？然后呢？把他親妹妹戴麗絲和她背后的庫萊什家族徹底逼到對立面去嗎？你覺得我們這破爛經濟還能再塌幾分？工兵隊那幫家伙早就是一盤散沙，忠誠早喂了野狗，跑了就跑了吧。好歹赫伯特還留了點做人的底線，沒投靠盧切扎爾當內應，不然我們恐怕連自己是怎么死的都不知道！”她揉了揉太陽穴，指尖因用力而微微顫抖，額上細汗滲出，顯然頭痛欲裂，卻咬牙強撐著不露怯。她頓了頓，目光掃向加斯珀，聲音低沉下來，“我提這事不是要揪誰的錯，是要提醒你，加斯珀，別再讓情報工作出這種大簍子。這次是赫伯特跑了，下次要是敵人摸到攝政府里，你還能站這兒跟我裝啞巴？”
維奧朗站在桌旁，手里攥著一卷皺巴巴的地圖，指節因用力而發白。她焦躁地踱了兩步，靴子踩在石板上發出清脆的聲響，急聲道：“盧切扎爾已經快打到潘菲利亞城下了，城外斥候昨夜回報，他們的先頭部隊狻猊營離都城不到二十里！利奧波德帶著獅鷲營正在全力抵抗，但是情勢不容樂觀。加斯珀，你倒是快拿個主意啊！”她的聲音因焦慮而微微發顫，眼底滿是血絲，顯然已經多日未曾合眼。
加斯珀終于抬起頭，深吸一口氣，喉結滾動了一下，語氣沉穩卻透著幾分沉重：“如果能說服素海爾，讓他帶著蘇丹衛隊配合利奧波德，擊退狻猊營，或許還有翻盤的機會。”
“說服素海爾？”艾麗莎貝塔皺眉，手指不自覺地敲了敲桌面，語氣中滿是懷疑，“那家伙油滑得跟泥鰍似的，對我們向來是嘴上應承，背后捅刀，憑什么聽你的？”
“錢！”加斯珀一字一頓，眼中閃過一絲決然，“把欠安托利亞蘇丹衛隊的軍餉全額補齊，分毫不差地發下去，他們自然會賣命。素海爾再狡猾，也得為手下那幫餓狼考慮。”
“錢？”貝爾特魯德的聲音陡然拔高，幾乎是咬著牙擠出來的，帶著幾分絕望與譏諷，“你讓我上哪兒弄錢去？國庫里那點金子連耗子洞都填不滿，如今連新來發鐵廠也停工了！”她的話音剛落，忽然眉頭一緊，臉色驟變，一只手猛地捂住腹部，整個人踉蹌著跌坐回椅中。汗珠順著她的額角滾落，浸濕了鬢邊的金發，她咬緊牙關，低哼一聲，顯然是陣痛襲來。
“夫人要生了！”維奧朗驚呼，撲到她身邊，雙手慌亂地扶住她的肩膀，聲音顫抖地喊道：“快，快去把艾莎醫生找來！”她轉頭看向門口，眼中滿是焦急。
“是！”一名侍從慌忙應聲，腳下絆了一下險些摔倒，跌跌撞撞跑出房間，腳步聲在走廊里回蕩，急促而凌亂。
艾麗莎貝塔迅速上前，冷靜地接管局面，沉聲道：“加斯珀，戰爭的事交給你了，趕緊下去安排，別在這兒耽誤！”她的語氣雖冷，卻透著不容置疑的威嚴。
“是！”加斯珀低聲應道，行了個簡短的軍禮，轉身大步離開。他的背影在門口一閃而逝，靴聲漸遠，帶著一絲孤注一擲的決然。
半天后，戰火的喧囂仿佛被暫時隔絕，貝爾特魯德的臥室里卻充滿了另一種緊張。房間不大，墻上掛著褪色的織錦，床頭的壁爐里火焰跳躍，映得四壁泛著暖光。她躺在寬大的四柱床上，錦被已被汗水浸透，金發散亂地貼在臉上，臉色白得像紙，嘴唇因用力咬緊而失了血色。經過幾個小時的掙扎，一聲微弱的啼哭終于打破寂靜。艾莎醫生滿手血污――小心翼翼地將裹在襁褓中的女嬰遞到她懷里，低聲道：“是個女孩，夫人，雖然未足月，但依然健健康康的。”
貝爾特魯德低頭凝視懷中的女嬰，目光落在那個皺巴巴的小臉上，眼角微微濕潤。她嘴角輕輕抽動，擠出一絲復雜的笑――既有初為人母的柔情流露，眼底泛起一絲溫暖，又夾雜著對未來的茫然與深深的惆悵，像烏云籠罩心頭。她喘息著，氣息微弱卻仍努力保持平穩，低聲道：“既然是女兒，就按之前商量的辦，馬上皮埃爾和她訂婚，在確保我們統治的合法性的同時也給她戴上一個護身符。”