李承乾若有所思，“莫高窟的佛像壁畫，多是前朝、北魏所建。

我大唐開國至今，尚未在此留下印記。”

太守會意：“殿下欲開新窟？”

“不僅要開新窟，還要開不一樣的窟。”

李承乾道，“不單塑佛像，更要繪《大唐疆域圖》《萬國來朝圖》《農耕紡織圖》《鐵路蒸汽機圖》——讓后世知道，貞觀時代不僅禮佛，更重民生、通天下。”

這個想法讓太守激動不已。

當夜，他便草擬了圖冊提綱。

次日，李承乾參訪莫高窟。

石窟內清涼幽暗，壁畫上的佛陀、菩薩、飛天在油燈映照下栩栩如生，色彩歷經百年仍鮮艷奪目。

他在一座隋窟前駐足良久，壁畫描繪的是《法華經》變相，但細節處有胡商隊、駝馬、異域城郭——畫師將絲路見聞融入了佛經故事。

“藝術源于生活，高于生活。”

李承乾感慨，“這些無名畫師，才是真正的歷史記錄者。”

他當即決定：在莫高窟開辟“貞觀新窟區”，邀請長安、洛陽、揚州乃至波斯、天竺的畫師共同創作，題材不限佛經，可繪現實風貌。

費用由皇室和內庫共同承擔。

敦煌的佛教領袖們起初有些疑慮，但聽了李承乾“佛法在世間，不離世間覺”的解釋后，欣然接受。

一位高僧合十道：“殿下有此心胸，真菩薩行者。老衲愿領弟子為新窟塑第一尊像——就塑殿下之像，如何？”

李承乾婉拒：“塑像不必。若真要留像，就塑一組‘胡漢工匠共建敦煌圖’吧——漢人工匠鑿石，胡人工匠繪彩，僧侶在旁誦經，商賈在遠觀望。這才是我心中盛世。”

在敦煌停留五日后，隊伍繼續西行。出了陽關，便是真正的西域了。

“西出陽關無故人。”李承乾吟出這句時，隊伍正穿過黃土夯筑的關門。

關外景色驟變：戈壁無邊，天地開闊，遠山如黛，一條大道筆直伸向天際，消失在熱浪蒸騰的遠方。

這里是西域門戶，也是大唐控制力的邊界。

陽關以西，雖設安西都護府，但實際控制限于幾個綠洲城邦和軍事據點，廣袤地域仍是部落紛爭、商隊自保的格局。

李承乾騎在馬上，極目西望。

風卷黃沙，打在臉上微微刺痛。他想起父親贈劍時的話：“開拓之路，從無坦途。”

“阿青，派出雙倍斥候，前后十里偵察。隊伍收緊，弓弩上弦。”

他沉聲下令，“從現在起，我們進入的不僅是地理上的西域，更是政治上的險境。”

“殿下擔心什么？”

“什么都擔心。”

李承乾目光銳利，“西突厥殘部、覬覦商路的馬賊、對大唐又敬又畏的城邦君主，甚至…可能有大食的探子。我們這支隊伍太顯眼了。”

果然，離開陽關第三日，第一個意外出現了。

那日午后，前方塵煙大起。

斥候疾馳回報：“殿下！五里外有交戰！約兩百騎兵圍攻一支商隊，商隊依駝車結陣抵抗，已岌岌可危！”

“可見旗號？”

“圍攻者無旗號，黑衣蒙面。

商隊…商隊車上插有波斯王室徽記！”

波斯王室？

李承乾心頭一緊。

此次西巡的一個重要目的就是與波斯鞏固關系，若波斯王室成員在唐境附近遇襲身亡，將成重大外交事件。

“玄甲軍，備戰！”

他拔出李世民所贈短劍，“前隊變鋒矢陣，疾馳救援！中隊護衛本陣，后隊警戒兩翼！”

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