元寶昌撲通跪下：“殿下明鑒！小人真的不知啊！鐵料賣出，銀貨兩訖，之后如何處置，確實與小人無關啊！”

“好一個無關。”

李承乾轉身，從桌上拿起一塊鐵片，“這是從沉船破裂處取下的鐵樣。

陳指揮使，你來告訴諸位，檢驗結果如何？”

陳平上前一步，朗聲道：“經百騎司工匠檢驗，此鐵含硫量超標三倍，含磷量超標兩倍，且內部有大量氣泡。

這種鐵料脆而易裂，根本不適合造船。”

滿座嘩然。

一位河南府的官員質疑：“可這也不能證明就是永豐鐵行的鐵料啊。”

“能證明。”陳平取出一份文書，“這是格物司采購時的抽樣檢驗記錄。

當時抽檢的三塊鐵樣，質量上乘，完全符合標準。

但船上的鐵板，與抽檢樣品成分差異巨大。”

李承乾接話：“這就是說，有人將優質鐵料送去抽檢，實際交貨時卻換了劣質鐵料。

元老板，你的鐵行，做得出這種事嗎？”

元寶昌渾身顫抖，說不出話。

這時，書房門被推開，一個衙役匆匆進來，在周明德耳邊低語幾句。

周明德臉色微變，起身道：“殿下，順昌商號的掌柜劉順，一個時辰前在家中暴斃。”

“什么？”李承乾眼神一凜。

“說是突發心疾，但……”周明德壓低聲音，“仵作初步查驗，懷疑是中毒。”

書房內頓時死寂。

李承乾看著跪在地上的元寶昌，看到他眼中閃過的恐懼，不是對罪責的恐懼，而是對某種更可怕之物的恐懼。

“周縣令，”李承乾緩緩道，“將元老板‘請’到廂房休息，好生照看，不得有任何閃失。”

“臣遵命。”

元寶昌被帶下去時，腿軟得幾乎走不動路。

李承乾重新坐下，掃視在場官員：“諸位都看見了。

事故尚未查清，關鍵證人便離奇身亡。這不是意外，這是滅口。”

他頓了頓，聲音冷峻：“明日，我會奏請父皇，將此事移交大理寺，由朝廷直接查辦。在這之前，在座各位，誰都不要離開洛陽。”

氣氛降至冰點。

一位河南府的官員硬著頭皮道：“殿下，此事尚未有定論，是否太過……”

“太過什么？”李承乾打斷他，“三條人命，一項國策，難道不值得徹查？還是說，劉掌柜的死，在諸位眼中也是‘意外’？”

無人敢應。

李承乾起身：“今日就到這里。但話我說在前頭——無論背后牽扯何人，此案必查到底。若有人想阻撓，盡管試試。”

說罷，他拂袖而去。

陳平緊隨其后，低聲道：“殿下，方才元寶昌被帶走時，偷偷塞給我這個。”

他攤開手掌，掌心是一枚銅錢。

不是普通的開元通寶，而是背面鑄有特殊徽記的私鑄錢。

李承乾接過細看，徽記是蓮花托劍的圖案。

“獨孤家的標記。”他瞇起眼睛。

“是。獨孤氏私鑄錢，只在族內流通，外間極少見到。”陳平道，“元寶昌這是在求救，也是在暗示。”

“他知道太多，又不敢說，所以用這種方式告訴我們，背后是獨孤氏。”

李承乾將銅錢握在手心，“但獨孤氏為何要阻撓火汽船？他們雖有漕運生意，但并非主營。”