貞觀三十年七月，劉仁軌帶著幸存的一百一十三人，以及番薯種苗、改良膠藤樣本，返回廣州。

雖然損失慘重，但帶回了至關重要的新作物和情報。

李承乾在長安接到奏報，長舒一口氣。

“立即將番薯種苗送農改司試種。

膠藤樣本送格物院分析。”他下令，“所有幸存將士，重賞。陣亡者，厚恤，入忠烈祠。”

與此同時，鐵路修到了潼關。

第一列軍列從長安出發，裝載著五百名龍武軍士兵、二十門野戰炮、五百支燧發槍及彈藥，前往潼關換防。

原本三天的行程，現在六個時辰到達。

當全副武裝的士兵從列車上整齊列隊而下時，潼關守將目瞪口呆。

“這……這是天兵天將？”

軍列的成功，徹底打消了最后的質疑。

戶部主動追加預算，要求加速修建洛陽線。

工部則提出，要修支線連接各大礦場——煤、鐵、銅，這些工業的血液，需要快速運輸。

鐵路，開始真正改變這個帝國。

……

八月，秋高氣爽。

李承乾親自試乘了第一列“特快客車”。

這是專門為長途旅行設計的車廂，有軟座、車窗、甚至簡單的餐廚設施。

機車也換裝了第二代多管鍋爐，震動和噪音大減。

列車從長安出發，沿途經過咸陽、興平、武功，直達潼關。

三百里路，四個時辰。李承乾站在車頭，看著兩側飛速倒退的田野、村莊、山巒，心潮澎湃。

這才是速度。

這才是時代。

在潼關車站，他見到了從洛陽趕來的河南道官員。

這些人原本對鐵路將信將疑，但親眼見到太子四個時辰從長安抵達，全都拜服。

“殿下，洛陽至開封段，何時能動工？”

河南道觀察使急切地問，“開封漕糧堆積，若能用鐵路直運洛陽，轉潼關線入長安，可省時一半！”

“明年開春。”李承乾道，“但你們要準備好——鐵路經過之處，田地需征收，民房需拆遷。務必妥善安置，補償從優。”

“下官明白！”

當晚，李承乾在潼關城樓遠眺。東方，是即將貫通的洛陽；西方，是已經改變的長安。一條鐵龍，正在連接這個古老帝國的血脈。

“殿下，”隨行的墨衡輕聲道，“第二代機車的圖紙已經完成。熱效率可達百分之十五，牽引力增加三成。若能解決鋼軌問題，速度還能提升。”

“鋼軌……”

“是。熟鐵軌不耐磨，重載高速下易變形。需要鋼，但現在的煉鋼法，產量太低，成本太高。”

李承乾點頭。他知道，接下來要攻克的是煉鋼技術。但飯要一口口吃，路要一步步走。

“先確保洛陽線貫通。”他說，“同時，在登州船廠試驗鋼軌——那里有最新的煉鋼爐。若成功，就在長安至洛陽全線更換。”

“臣遵命。”

……

九月，北方戰事起。

薛延陀殘部勾結回紇、契丹，聚兵五萬，寇掠河套。邊境告急。

這一次，朝堂沒有慌亂。

李承乾請戰，李世民準奏。

但這次出征，與以往完全不同。

出征前三天，軍需物資開始通過鐵路運輸：糧食、藥材、帳篷、箭矢，從長安太倉直接裝車，十二個時辰后抵達潼關，再由潼關轉運前線。

這比傳統的民夫運輸，快了五倍，節省了七成人力。