李承乾收到了船隊失聯的消息。

信鴿從廣州飛來，帶來了模糊的信息：“南海風暴，五船失散，‘探海號’未歸。”

朝堂震動。

“臣早就說過！海外蠻荒，險惡異常！”

御史再次發難，“如今三百精銳、數萬貫戰艦，盡付東流！此乃天譴！”

這次，連一些原本支持的大臣也動搖了。

畢竟，損失太大了。

李承乾面沉如水。

他相信劉仁軌的能力，但海洋的無情，他也清楚。

“傳令廣州水師，立即組織搜救船隊，沿海島尋找。”

他下令，“同時，命登州船廠加速建造新式搜救船——要蒸汽動力，抗風浪強，續航久。”

“殿下，這又要耗費巨資……”戶部侍郎遲疑。

“人比錢重要。”

李承乾斬釘截鐵，“三百大唐兒郎，必須找回。活要見人，死要見尸。”

命令下達后，他獨自登上觀星臺。

夜空如洗，繁星點點。

南方天際，有星辰墜落，劃過一道短暫的光痕。

“殿下，”阿青輕聲道，“劉將軍吉人天相，定會平安。”

“我知道。”李承乾喃喃，“但我在想……若有更快的方式，傳遞消息、運輸物資、調動救援，該多好。”

他望向西郊。那里，鐵道的延伸工程正在連夜施工——下一步是修到潼關，然后出函谷，向洛陽延伸。

鐵路……電報……電話……這些后世尋常之物，在這個時代，每一步都艱難無比。

但必須走下去。

……

荒島上，第三十七天。

烽火日夜不熄，但海平面上始終沒有出現船影。

淡水雖然不缺，但糧食開始緊張——木薯和香蕉畢竟不能長期當主食。

更麻煩的是，島上出現了毒蛇，已咬傷三人，其中一人不治。

士氣開始低落。

杜環卻在這時有了驚人發現。

那是在島的另一側，一片背風的洼地。

他在采集草藥時，注意到一種藤蔓——與他之前在“珍珠島”記錄的膠藤極為相似，但更粗壯，割開后流出的乳汁更多，凝固后彈性更好。

“劉將軍！”

杜環興奮地跑回營地，“學生找到了……找到了比珍珠島更好的膠藤！”

劉仁軌精神一振。他記得太子對“膠藤”的重視。“能移植嗎？”

“能！這藤有塊根，可分割栽種。學生已標記了十幾株。”

杜環道，“而且，學生還在附近發現了新的作物——”

他掏出一把植物塊莖，表皮紫紅，形狀不規則：

“學生嘗了一點，無毒，味甘，飽腹感極強。當地土人稱它為……‘番薯’。”

番薯！這正是李承乾描述過的高產作物之一！

劉仁軌激動地握住杜環的肩膀：“好！好！杜畫師，你立大功了！就算船回不去，這些種苗，必須送回去！”

但怎么送？沒有船。

正當眾人愁眉不展時，瞭望塔上傳來狂喜的呼喊：“船！有船！”

所有人沖向海灘。

海平面上，三個黑點正在靠近。

漸漸地，看清了——是唐字旗！是搜救船隊！

“點火！把所有能燒的都燒起來！”劉仁軌下令。

濃煙沖天而起。

半個時辰后，三艘蒸汽輔助戰船靠岸。

水師將領趙懷義跳下船，看到衣衫襤褸但目光炯炯的劉仁軌，單膝跪地：“末將來遲，請將軍恕罪！”

“不遲！不遲！”劉仁軌扶起他，虎目含淚，“兄弟們……都還在。”

…………_l