躲在暗處的白芷憋笑憋得渾身發抖，被墨云風一把捂住嘴。直到探子離去，她才喘著氣道："我現在信了，論缺德還得是你們讀書人！"

三日后，城南粥棚。

初冬的寒風卷著枯葉在泥地上打轉，排隊領粥的災民們裹緊破舊的棉襖，呵出的白氣在晨光中連成一片。王老漢佝僂著背排在隊伍末尾，補丁摞補丁的袖口露出凍得發紫的手腕。前面傳來差役不耐煩的吆喝："都排好了！領完趕緊滾！"

輪到王老漢時，那個滿臉橫肉的差役瞥了眼他豁口的陶碗，故意把長勺往桶底重重一刮，舀起半勺泛著可疑黃色的稀粥。"喏，牲口吃的麩皮粥。"差役把碗推回來時，渾濁的湯汁濺在王老漢手背上，燙出個紅印。

"多謝差爺..."王老漢把碗捧寶貝似的攏在懷里，走出十幾步遠，突然被個穿綢衫的胖子攔住。那人腰間掛著縣衙令牌，笑瞇瞇道："老丈，這粥味道如何啊？"

王老漢連忙低頭："回大人的話，能...能活命就是天大的恩典。"

胖子突然伸手戳進他碗里攪了攪，指尖沾著幾粒麩皮："聽說鄧太守用霉米糊弄你們？"見王老漢不答，他壓低聲音："張大人讓我帶話，只要你們去衙門鬧事，今晚每人發三升白面..."

"老漢耳朵背，聽不清哩。"王老漢突然劇烈咳嗽起來，踉蹌著往窩棚區走。轉過兩個草垛，他猛地剎住腳步――三個衙役正挨個翻檢災民的粥袋！

"天殺的..."王老漢哆嗦著鉆進自家窩棚，破草簾子剛放下，就聽見外面響起差役的罵聲："窮骨頭還藏東西？"接著是孩童的哭喊。他透過草縫看見，隔壁阿香家的小子被揪著耳朵，孩子手里攥著塊飴糖，糖紙上的紅布條在風里飄得像血點子。

直到夜深人靜，王老漢才敢掏出縫在褲腰里的粥袋。油燈下，他枯樹皮似的手指摸索著找到袋底暗線。當紅布條被抽出的剎那，一塊油紙包著的物件"咚"地掉在草席上。

"這是..."剝開三層油紙，王老漢突然像被雷劈中般僵住。燈影里，足有巴掌大的臘肉泛著琥珀色的光，肥瘦相間的紋路間還嵌著幾粒花椒。他下意識去捂自己的嘴，卻摸到滿臉冰涼的淚水――上次見葷腥還是三年前孫兒出生時啊！

"爺爺..."草簾子突然被掀開，阿香家的小子鉆進來，小手舉著半塊飴糖："差役沒搜到的，您嘗嘗..."孩子突然瞪大眼睛，"肉！"

王老漢慌忙把臘肉往孩子懷里塞，卻聽見窩棚外傳來oo@@的響動。掀簾一看，月光下十幾個黑影正往這邊聚攏，領頭的竟是白天那個綢衫胖子！

"鄉親們！"王老漢突然扯開嗓子大喊，"紅布條！"

仿佛一聲咒語，窩棚區瞬間活了過來。跛腳的趙鐵匠舉著燒紅的火鉗沖出來，阿香攥著搗衣棒擋在孩子前面。更驚人的是，那些白天唯唯諾諾的災民們，此刻眼里都燒著火――寡婦劉嫂腰帶里露出銀鋌一角，李書生袖中隱約可見精米袋的紅線頭...

綢衫胖子連連后退："反了反了！我這就回稟張大人――"