轎外傳來整齊的跪拜聲。嚴光深吸一口氣，掀開轎簾一角偷瞄。只見城門口黑壓壓跪著二十多名官吏，最前面那個穿著絳色官服、額頭貼地的應該就是西門蘊。但奇怪的是，兩旁還站著幾十個衣衫襤褸的百姓，個個面黃肌瘦，有氣無力地喊著"青天大老爺"。

"不對勁。"嚴光用羽扇遮面，對周士耳語，"這些百姓眼神呆滯，像是被喂了藥。"

周士瞇眼細看，突然瞳孔一縮："最后排那個老漢，我昨日在集市見過，當時還能跑能跳，現在卻..."

話未說完，西門蘊已經膝行上前："大人遠來辛苦，下官已在府衙備下接風宴..."

"免了。"嚴光學著鄧晨平日里的語氣，刻意帶著幾分慵懶，"本官聽聞常山郡連年饑荒，還是先去看看府庫吧。"

西門蘊身子明顯僵了一下，但很快又堆起笑容："大人愛民如子，實在令人敬佩。只是..."他忽然壓低聲音，"實不相瞞，昨日有流寇意圖劫糧，府庫那邊還留著血跡..."

嚴光手中羽扇一頓。這廝竟提前想好了推脫之詞！

就在這時，變故突生。百姓隊伍里突然沖出一個蓬頭垢面的少年，撲到轎前大喊："大人救命！他們逼我們吃巴豆裝病...啊！"

少年話音未落，就被兩個差役捂住嘴拖走。西門蘊臉色煞白，急忙解釋："這瘋子胡亂語，驚擾大人..."

嚴光猛地一拍轎欄："住手！"這一嗓子喊得他自己都嚇了一跳，"把那孩子帶過來。"

現場頓時鴉雀無聲。西門蘊的額頭滲出冷汗，眼珠亂轉。就在這僵持時刻，城外突然傳來急促的馬蹄聲。

"報――"一個差役滾鞍下馬，"大人！不好了！北門來了一伙流民，打傷了咱們的稅吏！"

西門蘊如蒙大赦，立即高聲道："大人稍坐，下官先去..."

"一起去。"嚴光冷笑，"本官倒要看看，這常山郡到底亂成什么樣。"

西門蘊臉色瞬間變得慘白。嚴光心中暗喜――這反應說明北門肯定有見不得人的勾當！

隊伍轉向北門時，周士悄悄湊近轎窗："嚴先生，剛收到飛鴿傳書，鄧大人他們已經混進西市了。"

嚴光微微點頭，目光掃過路邊一個賣炊餅的攤位――那商販看似在低頭揉面，實則正偷偷觀察著儀仗隊。更可疑的是，他揉面的手白皙修長，根本不像常年勞作的百姓。

"有意思。"嚴光輕搖羽扇，喃喃自語，"張彪這是給咱們演了出雙簧啊。"

當隊伍接近北門時，一陣撕心裂肺的哭喊聲傳來。嚴光掀開轎簾，只見十幾個差役正揮舞皮鞭，抽打一群被鐵鏈鎖住的青壯男子。最駭人的是，這些人背上都用烙鐵烙著"盜"字。

"大人明鑒！"西門蘊搶著解釋，"這些都是抗拒納稅的刁民..."

"放屁！"被鐵鏈鎖住的一個漢子突然抬頭，"我們是城南李家莊的農戶，只因為交不起張家的'路安稅'，就被..."

"啪！"一鞭子抽得他滿臉是血。執鞭的差役獰笑："再敢污蔑張老爺，把你女兒賣到窯子里去！"_c