大片本可耕種的土地荒蕪著，長滿了耐旱的荊棘和野草，在秋風中瑟瑟抖動。

與荒蕪田地形成鮮明對比的，是沿途一座座戒備森嚴的兵站、戍堡和烽燧。

這些軍事據點規模不等，大者宛如小型城池，夯土圍墻高厚，角樓瞭望塔俱全。

小者不過是一圈土墻圍著幾排營房，再加上一座高高的烽火臺。

許多兵站外圍，開辟有零星的田地，能看到穿著舊軍服的婦孺老弱在其中勞作。

馬靖低聲解釋，這便是戍邊軍戶，西北軍的士卒及其家眷被固定在這些據點。

平時墾殖屯田，自給一部分糧秣，戰時就地征發為兵。

雖是節省糧運，鞏固邊防的好法子，但也意味著這些人注定與戰爭綁定。

李徹沉默地看著，心中五味雜陳。

他巡視過大慶南北許多地方，見過災荒，見過貧困，但像眼前這般的地方還是第一次見。

被戰爭和嚴酷環境雙重擠壓的底層生活，就如此赤裸裸展現在眼前的。

路旁偶爾出現零星的百姓，大多是前往兵站交易些鹽鐵針線。

他們衣衫襤褸，面色黧黑，許多人臉上帶著菜色，眼神渾濁。

看到大隊旗幟鮮明的騎兵經過，他們本能地露出驚恐之色，迅速退避到道路遠處，深深低下頭，仿佛多看幾眼便會招來禍事。

一個抱著嬰兒的枯瘦婦女，甚至嚇得跌坐在田埂邊，緊緊捂住孩子的嘴，生怕發出一絲哭聲。

這就是邊民的生活。

按照大慶律令，內地百姓憑路引可有限流動，還算是比較寬松的。

但對邊州之民，尤其是這些臨近前線的緣邊戶，官府的管理卻是極為嚴格。

朝廷不允許任何人員流動，對百姓也實行半軍事化管理，只許進，難許出。

若非如此，不足以維持邊境防線最基本的人力與物資基礎。

一旦百姓大量內遷，這綿延數千里的防線立刻就會變成無人區，軍糧轉運將難上加難，更遑論征發民夫輔兵了。

這是歷朝歷代邊策的延續，大慶立國后也未能改變。

李徹在理智上理解，但親眼所見這份沉重，心頭仍像是壓了塊石頭。

風越發凜冽，卷起干燥的黃土，天地間一片蒼黃。

又行了約一個時辰，前方地平線上出現了一座城池的輪廓。

城墻看起來比尋常州城更為高大厚重，以黃土夯實，在夕陽下泛著沉郁的暗金色。

馬靖策馬靠近李徹，指著那座城道：“陛下，前方便是蘭州了。”

“此處已是隴右重鎮，再往西去，便是真正的交戰前沿。”

“如今天色將晚，前往前沿大營路途尚遠，且夜間行路不便。可否請陛下暫駐蘭州一晚，讓將士們也稍作休整，明日一早，臣再引陛下前往軍營？”

李徹瞇眼望了望西邊逐漸沉下的日頭，又看了看身后依舊肅整但難掩疲色的隊伍，點了點頭。

“也好，便依馬卿所，今夜駐蹕蘭州。”

。。。。。。

蘭州城。

城墻是厚重的夯土版筑，被風沙侵蝕出深深的溝壑與斑駁痕跡，與周圍荒涼的山塬幾乎融為一體。

城門樓上懸著的匾額，‘蘭州’二字漆色也已暗淡。

此地漢時曾稱金城郡，取其‘固若金湯’之意，前朝改置蘭州總管府，因其南有皋蘭山而得名。

眼前的城池算不得宏偉遼闊，還不是后世的那個甘肅省省會。

此刻，它只是一座為戰爭而生的邊城，每一寸夯土都浸透著烽火與風沙的氣息。

李徹勒馬，遙望這座城池，思緒卻飄向了另一個時空。

在大唐鼎盛時期，有兩個主要的戰略方向曾長久牽制著帝國的精力。

也就是東方的朝鮮半島，以及腳下的這片河隴之地。

在高宗時期，唐軍付出巨大代價最終踏平了高句麗。

卻也因此在西線，與吐蕃的長期拉鋸中埋下了消耗國力的深重隱患。

河湟的反復易手，長安一度被兵臨城下的恥辱，無數錢糧兵馬填進這片看似荒涼的土地......

吐蕃的崛起與壯大，在某種程度上極大地加速了盛唐光環的褪色，使其在內憂外患的夾擊中走向衰亡。

帝國的崩塌，從來不是單一原因，但西線這個無底洞般的泥潭，無疑扮演了重要角色。

“但那是大唐，歷史絕不會在我手中重演。”李徹收回目光，心中冷然。

至少在這個時空，朝鮮半島已納入大慶的版圖，小日子也已經成了盒，來自東面的威脅全部肅清。

大慶可以集中力量面對西線，甚至再滅上一國。

唯一的問題在于，吐蕃的實力究竟到了何種地步？是疥癬之疾，還是心腹大患？

自己是否有必要，畢其功于一役，從根本上解決這個高原政權？

這些問題，都需要李徹親自來一趟，才能做出判斷。_l