朱漆殿門徹底推開的瞬間，檀香混著龍涎香撲面而來，壓得人幾乎喘不過氣。

秦起踏上金磚鋪就的大殿，靴底與地面碰撞的聲響在寂靜的大殿里格外清晰，一聲，又一聲，像敲在每個人的心尖上。

百官分列兩側，玄色朝服與紫色官袍交織成一片肅穆的海，目光齊刷刷落在他身上。

有敬畏，有忌憚，還有藏在袖中的算計。

可秦起至始至終都只是一臉淡然，雙目凝聚，落在龍椅上的黃五身上。

這一次上殿，能稱得上他敵手的，也就黃五。

其他百官，不過是看客，翻不起多少水花。

御座上的黃五放下朱筆，金冠上的明珠在晨光里晃出細碎的光。

他看著秦起身上那襲玄色朝服，忽然笑了。

聲音透過殿內的銅鶴香爐傳來，帶著一種居高臨下的溫和。

“秦將軍一路辛苦，會州七城光復，揚我國威，當賞。”

秦起躬身行禮，脊背挺得筆直，氣勢竟壓過了周遭的肅穆。

“臣不敢居功，皆賴陛下天威，將士用命，百姓相助。”

“百姓相助？”

黃五把玩著手里的玉璽，指尖在如意紋上輕輕摩挲，語氣陡然轉淡。

“聽說會州百姓給你立了長生碑，還編了歌謠，說‘寧隨秦起戰，不做敵軍俘’。

這聲望……連朕在青州微服時，都沒聽過這般光景。”

這話像一塊冰投入滾油，殿內瞬間死寂。

站在武將之列的洪野嘴角勾起一抹不易察覺的笑，眼角的余光始終鎖著秦起。

他等這一天很久了，等黃五親口點破秦起“民望過盛”的隱患。

秦起卻神色微變，再次躬身時，額頭離金磚更近了些。

“百姓淳樸，不過是感念陛下免稅之恩，記掛將士守城之苦。臣已將長生碑焚了，愿陛下福壽安康，百姓安居樂業。”

黃五眼底閃過一絲訝異，隨即撫掌大笑。

“將軍深明大義，不愧是朕的鎮北侯。來，賜座。”

太監搬來鋪著錦緞的矮凳，秦起卻沒動，垂首道。

“臣尚有奏請。”

他從袖中取出奏折，由太監呈上。

“會州新復，百廢待興，臣懇請陛下派能吏安撫，免賦稅三年。至于賞賜……黃金錦緞皆可免，只請陛下多撥糧種，賑濟會州百姓。”

黃五接過奏折，指尖在“免賦稅三年”字樣上頓了頓，抬眼看向秦起。

“將軍不要賞賜？可鎮北侯府宅總要有的，食邑三千戶也得安排妥當。”

他話鋒一轉。

“說起來，青州鄉軍戰力卓絕，不如調一半回京，由朕親自看管？你留在京師輔政，豈不兩全？”

來了。

秦起心中一凜，面上卻依舊平靜。

“鄉軍根基在青州，將士家眷皆在故土，調京恐生嘩變。唯有臣親自回青州監管，方得安全。”

他刻意加重“回青州”三字，姿態放得極低，卻寸步不讓。

黃五臉上的笑意淡了些，手指在御座扶手上輕輕敲擊，發出規律的輕響。

殿內的檀香似乎更濃了，壓得人胸口發悶。

“既如此，便依你。”

他頓了頓，忽然提高聲音。

“傳旨，封秦起為鎮北侯，食邑三千戶，賞黃金百兩，京城府宅暫且空置，待將軍回青州后，再遣人修繕。”

這道旨意說得不明不白，既給了封賞，又堵死了他在京師扎根的可能。

秦起躬身接旨，額頭抵著金磚的瞬間，清晰地聽見身后洪野壓抑的輕咳聲。

那是得意，也是提醒。

此時鴻臚寺卿匆匆進殿。

“陛下，秦趙兩國使者已在殿外候著，他們已經準備好了協約各項內容，懇請簽訂停戰盟約。”