家里早就接著信，派了人在碼頭上接應，宋勉東西少，卻不能趕在主家前回府，跟著小轎車馬一道回去，還回了至樂齋，東西還沒放下，便使了慶余去打聽石桂，遞個信進去：“你趕緊著，我有話要說。”

慶余苦了一張臉沒法子只得聽命，找個小丫頭子往里頭遞個話，哪知道打聽出來石桂被攆到莊子上的話，慶余跌了腿兒：“這可了不得。”

把小丫頭唬得一跳，眼見著一溜煙的跑了，在后頭啐上一口：“哪個趕你不成。”原還想多嘆兩句，石桂才走沒多久，后院里頭眾說紛蕓。

石桂已經算得在葉氏跟前露臉了，就這樣還說攆就攆，有人說是她手不干凈，這論斷在九月那兒最是深信，說她那會兒在表姑娘屋里頭就愛偷東西，偏表姑娘疼她，只作看不見，為著她連身邊的大丫頭都發落了的。

還有的便說是春燕鬧的鬼，她眼看著葉氏更寵愛石桂了，這才想了由頭要把她撬走，往后嫁了人，才好回來當管事娘子，若有一個石桂料理，坑都被占了，再回來可不難些。

慶余一閃身進了至樂齋，宋勉已經跟著宋敬堂去老太爺屋里頭請安了，他搓了手想個不住，要是說了這么個呆子脾氣必然發作，住在別個家里，還扯上了上房的丫頭，那可是連大少爺都沒碰的。

慶余抱了頭頭疼，宋勉回來見他這樣兒還問：“可是暈船了？卻含一枚仁丹就好了。”說著自去理書，慶余嘿嘿兩聲：“里頭忙呢，我找了好幾個都說有差事，二太太一家子回來了，不得閑。”

宋勉不疑有它，近鄉情更怯，一時也松得一口氣，怕見了她張不開嘴，連原來騙了她都不敢認，只說一家子活不下去，投奔她爹去了，可這行船的，哪有個投奔一說。

跟著幾日回回慶余進去，都說不得閑碰不著人，宋勉老實，卻也不傻，一回二回還信他，聽他說話吱吱唔唔，連聲問了，慶余這才道：“說是她帳沒記好，太太把她攆到莊子上去了。”

宋勉一聽怔得一怔，怎么肯信：“她再不是這樣的人。”說著卻皺了眉頭，石桂一心想著要回家去，可是真個動了什么心思，跟著又搖了頭：“你去打聽清楚，可拿了贓可認了罪可打了板子。”

慶余捏著鼻子出去了，在院子里頭繞了一圈，拋出去一把果子糖，小丫頭子都搖了頭，既沒拿贓也沒認罪，更沒發落，不過就是攆到莊頭上去了，連打都沒打一下。

宋勉聽得石桂沒挨打，倒寬下心，全須全尾的出去了，總比挨了打扔到莊頭上強，他又要慶余去問是哪個莊子，慶余嘆一聲：“好少爺，這事兒就算了，她原來好歹還是個得臉的丫頭，討了她也還罷了，就說少爺在外頭成家立事，總得有個打理細務的人，如今這又算什么。”

宋勉一不出，立起來就要往外走，叫慶余一把拉住了：“我去，我去。”皺著一張苦臉，慢慢往外頭去，那丫頭生得再好，也沒這樣勾人心的，太太跟前那許多，求哪一個不成。

慶余打聽了地方，回來告訴宋勉，宋勉立時就要出城去，被慶余拉了一把：“天都要黑了，便要出去，也得等明兒，咱們這么上門，算個什么事兒，那頭也總有個莊頭人家，被人瞧見了，您是少爺，她怎么辦。”

宋勉覺著有理，又再等了幾日，讓慶余往鄉里去，他的打扮不惹眼兒，先去認了門，看看石桂在不在，若是果然在莊上，宋勉再去。

慶余哪里肯干這活計，老太爺都有意要保媒了，少爺還在這兒打個丫頭的主意，連聲嘆了幾回，總還得去，鄉里這時節有許多收果子棗子的，他一身短打也不顯眼，過了宋家的門邊，看見石桂出來，托了荷葉買了一捧蓮子，這些日子竟沒憔悴些，反倒越發爽利了，回去告訴宋勉：“我一家家找了，等了半天也沒見她出來，咱們還是別去了。”

作者有話要說：甜瓜太好吃了，我一口氣吃了一個

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