宋勉沒能探到消息，又不能冒冒然寫信回去給石桂，還道這回能有好信兒送回去，再見她時總不至于還心虛，沒成想竟是這么個結果。

白大娘掐頭去尾，瞞過一段，這人要是回去告訴石桂，小丫頭可不得急瘋了，水災過后石桂的娘勉力支撐了許久，可還是沒能支撐下去。

雖不收租了，也得撐到下一季收獲時，秋天過去就是冬天，受了災的地方便又有些賣兒賣女的事，俞婆子無人好賣，孫子是石家的根，便想著要把兒媳婦賣掉。

叫村里人唾了一地，可這些人自顧不暇，哪里還能伸手幫別人，俞婆子被人戳了脊梁骨，拖著病體還能鬧，秋娘生得美貌，又是生養過的，賣到鎮上的大戶，總能周濟一口吃食。

秋娘這回卻不哭了，抱了兒子回娘家去，娘家雖不在一個村里，也是一樣受了災的，哥哥肯養活她，嫂嫂怎么能肯，哥哥家里還有幾張嘴等著吃飯，上回蝗災就沒伸手，這回更伸不得手了。

秋娘扔下俞婆子不管，沒幾日她便支持不住了，家里無米無房，就住在土廟里，泥塑的菩薩夜夜盯著她，盯得她心慌，夜里一個驚雷，打得俞婆子從夢中驚醒過來，求神告佛又托人把秋娘找了回來。

秋娘的嫂嫂是個活夜叉，雖不能接濟，到底還替小姑說了兩句話：“你一味發軟有什么用？連你的孩子都護不住，那一個是抱來的，這一個總是親生的，這老虔婆哼哼唧唧躺在床上，你便是一枕頭捂死了她，哪個替她擊鼓去？”

秋娘不會伸這個手，活夜叉卻怕俞婆子往后還動這個念頭，真個賣了秋娘，家里便不能不管了，揪了俞婆子一把頭發，差點兒把她從床上拖下來，啐了她一口：“長嫂如母，你要是敢動這個念頭，我活撕了你，外頭病的痛的這許多，死了人還有誰管。”

俞婆子的氣焰一下子低下來，到這會兒還認清楚，她一身病痛，沒了秋娘只有等死的，反倒說起了軟話，對著秋娘哭出一擔淚來，口口聲聲都是怕喜子沒人養活，秋娘真有了前程，總不會不顧兒子的死活。

俞婆子哭著認了錯，她是婆婆，村里又有這許多和稀泥的，不和稀泥也沒法子，便是平安時節也沒人肯出這個主意，主持公道說得容易，誰家說了誰家就得管，哪家還有余糧能多照應一口人？

秋娘把土地廟收拾了，許多人住在里頭，再后來又住在祠堂里，到底不是久處之法，眼巴巴盼著石頭就是不回來，同鄉有跑船的便道：“石頭在外頭發達啦，你們還不趕緊尋他去。”

俞婆子一聽兒子發了，喜得合不攏嘴，手上這點子余錢，田是耕種不起了，房子也沒了，除了去找一找兒子，兩個女人就想不到旁的出路，就這么帶著孩子上了路。

那同鄉說得有鼻子有眼睛的，連置了屋子都說出來了，還道要來接她們過好日子去，兩人都認了真，按著他說的地方去找，把石桂給的銀子全帶上了。

來來往往總有人傳信回來，先還說看見秋娘俞婆子，后來便再沒聽見消息了，白大娘怕傷了石桂的心，說一半咽一半。

宋勉卻是在外頭走過的，一來一回也算是行過路途，想著容易，哪有這樣碰巧的事兒，心里嘆息一回，石桂的爹娘只怕是找不到了。

他不便傳信回去，又告訴白大娘若是得著消息，往甜水鎮的宋家捎個信來，必有重謝，白大娘連連擺手：“哪還要什么重謝，全了她一份孝心也是件功德。”心里頭直念佛，菩薩若是真長眼，也隔不斷她們母女情深。

四月里中了，關在屋里還只讀書，經了一夏一秋，宋勉安下心來考舉，八月初時下了場，等放了榜，果然中了，名次不壞，從此能領上一份癝米癝銀，也算是有進項了。

跟著便是知縣請吃席面，里頭有個宋敬堂在，宋勉便不是主角，只作個陪襯，吃上一輪酒，送上些薄儀，還回金陵去。

族里的族長來請，宋勉原想推了不去，可宋敬堂要去，不僅去了，還冒了個三歲孩子出來，說是水災里頭救的，認作了義子，算是一項義舉，是報到州府之中得了表彰的。

便這回他中不了舉人，也還是孝廉，宋勉自來不是多口的，跟宋敬堂相交不深，這些事渾不在意，反是書僮慶余拿眼兒掃來望去，說那孩子的認的干娘，倒似跟二少爺有事。

宋勉只作不知，出來了七八個月，這番回去，也不知道石桂怎么樣了，慶余看一眼嘆一聲：“少爺回去可別傻愣愣的說甚個要替那丫頭贖的話。”

這一句處是點醒了宋勉，他怔怔出神，心里原來模模糊糊的想頭一時清明起來，趁著他有了功名，倒有由頭贖她出來了。

慶余恨不得自掌嘴巴，念了一輪佛祖菩薩，不論念幾回，總還得回去，路上船上還念叨，讓宋勉多想一想，討個丫頭甚時候不能討要，非得這會兒，平白把自己給耽誤了。

因為要回金陵去，宋敬堂便帶了母親妹妹一道去，帶著女眷家什，行船便慢，宋勉心心念念，過了重陽這才回京。