朱守謙要造“鐵路”的消息，在靖南新城熱火朝天的工坊區，卻掀起了一場不小的波瀾。

“什么？鐵路？讓馬車在鐵條上跑？”

“那鐵條得用多少鐵？那車輪子得啥樣？這不是天方夜譚嗎？”

“公子怕不是魔怔了吧？這玩意兒怎么可能造得出來？”

鐵匠鋪里，新上任的“軍器監”總領，老鐵匠鐵牛，正對著那張畫滿了奇怪線條的圖紙，愁得一宿沒睡，頭發都薅下來好幾根。

他身旁，圍著十幾個從勞工隊里選拔出來的、手藝最好的鐵匠和木匠。他們都是各自領域的行家里手，但此刻，看著這張圖紙，一個個都如同在看一本無字天書，臉上寫滿了困惑和質疑。

“公子，”鐵牛作為代表，壯著膽子找到了朱守謙，將那張圖紙往桌上一攤，滿臉苦澀，“恕小人直，您這圖上的東西……造不出來。”

“為何？”朱守-謙的反應很平靜，仿佛早已料到。

“您看，”鐵牛指著圖紙上那兩條平行的鐵軌，“這鐵條，又長又直，還要帶個凹槽。咱們這兒的爐子，一次最多只能打出三尺長的鐵條，還粗細不均。要造出您圖上這種幾十丈長的鐵軌，根本不可能！”

“還有這車輪，”一個老木匠也湊上來說道，“您畫的這輪子，邊緣還帶一圈凸出來的‘輪緣’，說是為了卡在鐵軌上。可這木頭輪子，怎么做得出這么精細的玩意兒？就算做出來了，在鐵軌上跑，不出三天就得磨平了！”

-質疑聲此起彼伏。他們不是不相信朱守謙，而是眼前這東西，已經完全超出了他們數十年經驗所能理解的范疇。

“誰告訴你們，鐵軌，是一整根造出來的？”朱守謙笑了。

他拿起一根木炭，在地上畫了起來：“我們不能一根根地打，但我們可以一段段地鑄。我們就鑄這種三尺長的短軌，兩頭留出榫卯結構，像搭積木一樣，把它們一節一節地拼接起來，不就行了？”

“至于車輪……”他看向那個老木匠，“誰說一定要用木頭的？我們為什么不能用鐵來鑄造車輪？”

“用鐵水一體澆筑！連同輪緣一起！這樣造出來的輪子，不僅堅固，而且規整！”

鑄鐵軌？鑄鐵輪？

鐵牛和一眾工匠面面相覷，他們感覺自己一輩子的認知，都在被這個年輕人顛覆。用“灌鑄法”造箭頭，他們已經覺得是神仙手段了。現在，竟然還要用這種法子來造路，造車？

“可是公子，”鐵牛還是猶豫，“就算能鑄出來，那得耗費多少鐵料？咱們礦山那點產出，怕是……”

“鐵料的事，你們不用擔心。”朱守謙的眼中，閃爍著一種不容置疑的自信，“我只要你們，在十日之內，給我鑄造出第一批合格的鐵軌和鐵輪。所有參與此項工程的匠人，工分翻五倍！凡能提出改良建議，并被采納者，賞銀五十兩，并直接提拔為工坊總管！”

重賞之下，必有勇夫！

“干了！”鐵牛被這股豪氣所感染，一咬牙，將胸脯拍得砰砰響，“公子說能成，就一定能成！弟兄們，都動起來！我倒要看看，這鐵軌上，到底能不能跑出金疙瘩來！”

整個工坊區，再次陷入了瘋狂的運轉之中。

而在朱守謙為了他的“鐵路”而殫精竭慮時，另一邊，張信的隊伍，也遇到了真正的麻煩。

從大理出發的第八天，他們進入了湖廣與貴州交界的一片山區。

“頭兒，不對勁。”負責在前方探路的周二虎，悄無聲息地折返回來，神情凝重，“從今天早上開始，我總感覺，后面有尾巴綴著我們。”

張信心中一凜。他知道周二虎的本事，這小子雖然看著憨，但直覺比野獸還敏銳。

“看清是什么人了嗎？”

“沒有。”周二虎搖頭，“對方很小心，始終保持著一里外的距離。但我能感覺到，那股味兒不對。不是山里的獵戶，也不是普通的毛賊。倒像是……咱們自家的同行。”

張信的心，瞬間沉了下去。

自家的同行？在這前不著村后不著店的地方，除了藍玉的人，還會有誰？

公子讓他星夜兼程，一路上不要在任何大城停留，看來是早有預感，有人會在路上動手！

“傳令下去！”張信當機立斷，“全隊加速，不走官道，專抄小路！另外，從現在起，兩人一組，輪流斷后，監視追兵！”

隊伍的氣氛，瞬間從枯燥的行軍，轉為緊張的戒備。

-然而，到了傍晚，當他們在一處名為“鷹愁澗”的狹窄山谷中準備宿營時，麻煩還是找上了門。

“頭兒！前面……前面有埋伏！”

負責在前方開路的士兵連滾帶爬地跑了回來，胳膊上插著一支羽箭，鮮血直流。

“弟兄們，戒備！”

張信一聲怒吼，五十名靖南營的老兵，幾乎在瞬間，便以一種驚人的默契，組成了一個小型的圓陣。他們將裝著雪鹽和奏疏的馬車死死地護在中央，弓上弦，刀出鞘，警惕地望著四周。