黑色賓利駛進顧宅大門時，沈星燎正看著窗外掠過的庭院。修剪整齊的冬青樹、噴著水霧的大理石噴泉、掛著水晶燈的主宅屋頂――這些曾讓她感到壓抑的景象，此刻在她眼里只剩下“熟悉的合作場地”，沒了半分怯懦。

“關于之前讓你頂罪的事，”顧西洲的聲音打破車內沉默，他握著方向盤的手指微微收緊，語氣帶著一絲罕見的猶豫，“我知道委屈你了，后續我會……”

“顧總。”沈星燎轉頭打斷他，眼神平靜得像一潭深水，沒有怨懟，也沒有期待，“我們是合作關系，你需要有人頂罪平息風波，我需要顧家的庇護和武館的安全，交易而已，不必多說。”

她的話像一把精準的刀，輕輕劃開兩人之間那層微妙的歉疚，露出最本質的“合作”底色。顧西洲愣了一下，轉頭看她――淺米色連衣裙襯得她膚色更亮，頭發隨意挽在腦后，露出光潔的脖頸，站姿挺拔，眼神里沒有了過去的警惕或順從，只剩下一種“平等對話”的從容。

他突然意識到，監獄里的這段經歷，不僅沒磨掉她的棱角，反而讓她更清醒、更獨立了。這個女人，再也不是那個能被他輕易掌控的“替身棋子”。

賓利停在主宅門口，管家周明早已等候在旁，看到沈星燎下車，眼神里閃過一絲驚訝――比起上次離開時的狼狽，現在的她判若兩人，連走路的姿態都帶著一股說不出的氣場。

“沈小姐，老夫人在客廳等您和先生。”周明的語氣也客氣了幾分，不再像以前那樣帶著若有似無的輕視。

沈星燎點頭，跟著顧西洲走進主宅。客廳里的水晶燈依舊晃眼，顧母坐在主位的沙發上，手里端著青瓷茶杯，眼神冷冷地掃過沈星燎，像在打量一件不干凈的東西。

“還知道回來？”顧母的聲音尖酸，沒等沈星燎開口，就把茶杯重重放在茶幾上，“我還以為你要在外面待一輩子，省得臟了顧家的地！”

旁邊的傭人嚇得趕緊低下頭，不敢看沈星燎的反應――以前每次老夫人刁難，沈星燎要么沉默，要么低聲道歉，從不敢反駁。

可這次，沈星燎沒低頭。她走到客廳中央，停下腳步，目光平靜地看向顧母：“媽，我回來是因為顧總說，顧家需要我配合后續神諭的調查。至于‘臟了顧家的地’，”她頓了頓，語氣依舊平靜，卻帶著不容置疑的力量，“我是替顧家頂罪才進的監獄，警方還因此給我記了‘重大立功’，要是這算‘臟’，那顧家是不是該先給我道個謝？”

“你！”顧母沒想到她會這么直白地反駁，氣得臉色發白，手指著她，“你個坐過牢的女人，還敢跟我頂嘴？誰準你提‘立功’的？那是顧家給你的機會！”

“機會？”沈星燎輕輕挑眉，“媽是說，讓我頂罪是給我的機會？那我是不是該謝謝顧家，讓我體驗了一把監獄生活，還順便幫警方端了神諭的走私線？”

她的話句句在理，卻像軟刀子一樣戳在顧母心上――顧母既不能否認她替顧家頂罪的事實，也不能抹殺她立功的功勞，否則就是打顧家的臉。

顧母張了張嘴，想再說什么，卻被沈星燎的眼神逼得說不出口。沈星燎的眼神里沒有憤怒，只有一種“你說的話毫無意義”的淡然，這種淡然比激烈的反駁更讓顧母憋屈。

“好了，媽。”顧西洲適時開口，他坐在旁邊的沙發上，全程沒干涉，直到此刻才慢悠悠地端起茶杯，“星燎剛回來，一路也累了，有什么事明天再說。”

他的語氣很平淡，卻明顯是在幫沈星燎解圍。顧母愣了一下，難以置信地看向兒子――以前不管沈星燎受多少委屈，他都從不多說，今天竟然為了她反駁自己？

“西洲！你……”顧母還想爭辯。

“媽，”顧西洲抬眼，眼神里帶著一絲不易察覺的警告，“警方那邊剛給顧家發了感謝信，感謝星燎提供的線索，你要是再提‘坐牢’，傳出去別人還以為顧家忘恩負義。”

這句話徹底堵住了顧母的嘴。她恨恨地瞪了沈星燎一眼，卻沒再敢多說，只是拿起茶杯，用力喝了一口，掩飾自己的狼狽。

沈星燎沒再看顧母，對著顧西洲微微點頭，算是謝過他的解圍。她知道，顧西洲幫她不是因為“在意”，而是因為“利益”――她的功勞能給顧家帶來正面影響，他自然不會讓顧母毀了這份影響。

“你先回房間休息吧，房間我已經讓人收拾好了，還是之前那間。”顧西洲對沈星燎說，語氣比剛才溫和了些。