那還是戰智湛在埠頭讀大學的時候。當時的趙小強，不過是街頭一個爭勇斗狠的混混頭子。一次深夜，趙小強帶著幾個手下喝多了酒，暈暈乎乎地攔路尋釁，卻被戰智湛顯示出正宗的七星螳螂拳震懾住了。趙小強骨子里是個武癡，只是蹉跎歲月，未遇明師。一見真功夫，就鐵了心要拜師學藝。可戰智湛豈能應允？他平生最不齒的，就是仗著微末之技危害鄉鄰。

趙小強卻不肯死心，使出了混混的看家本領：癡纏不放。說實話，戰智湛心底里，倒也有一分欣賞他對武學的這份赤誠與執著。但他更明白一個道理：絕不能將殺敵制勝的真功夫，傳授給一個心術不正的流氓。倘若日后趙小強用他教的功夫作惡，他戰智湛就是為虎作倀。

無奈之下，戰智湛只好用老一輩傳下的道理點化對方：“做事先做人，做人先立德。等你什么時候真正改過自新，成了一個對社會有用的人，再來找俺學這螳螂拳吧。”

就在戰智湛幾乎忘了這件事的時候，他的結拜六哥“卷毛”王慶珂找上門來，開口就埋怨他不講信用，既然答應了趙小強收他為徒，就不應該說了不算。

王慶珂講，趙小強沒有食。接受戰智湛的教誨之后，把戰智湛的練武家規《三獎六懲》家訓背得滾瓜爛熟，張口就來：一獎勤學苦練；二獎見義勇為；三獎保國安民。一懲練功偷懶；二懲恃強凌弱；三懲見利忘義；四懲不忠不孝；五懲欺師滅祖；六懲賣國求榮。

看在王慶珂的面子上，戰智湛不得已，開始傳授趙小強七星螳螂拳。趙小強從此再沒有跟著出去打打殺殺，和“金盆洗手”就差個儀式了。他除了起五更睡半夜，刻苦練習七星螳螂拳，就是抽出時間去做他的“倒煤”生意，就連王慶珂的家去得也越來越少了。趙小強醉心于武學，甚至可以說到了癡迷的程度。他天賦超乎常人，再加上勤學苦練，進步驚人。一年后，戰智湛已將他所學的《七星螳螂拳》傾囊相授了。

見趙小強進步如此之快，戰智湛不愿意誤人子弟，在海哥幫助下，帶著趙小強去道里西十四道街的德坤武館，拜訪螳螂拳第八代傳人張同濱老師，力薦趙小強拜在這位螳螂拳大師門下。到戰智湛大學畢業的時候，單論螳螂拳，趙小強已經超過了戰智湛，青出于藍了。

戰智湛的結拜四哥“老高麗”宋永智久聞趙小強身手不凡，為人仗義忠厚，就費盡心機把他網羅到門下，做了自己的貼身保鏢兼司機。

轉眼間，到了一九九年的夏初，宋永智團伙被定性為“黑社會組織”遭到打擊。宋永智被捕，趙小強因為替宋永智去取一萬三千塊錢的貨款，逃過一劫。經人通風報信，趙小強知道他也在被抓的名單上，嚇得他開著拉達轎車玩兒命逃出城去，上了102國道。

天黑了，忽然，燈光中出現了一個人影舉著雙手攔車。攔車的是青年農民王進財，只因媳婦難產大流血，命在旦夕，驢車太慢，眼看著媳婦不行了，這才在大道上攔車。