許大茂“失蹤”后的第三個月，紅星四合院的晨光剛漫過青磚院墻，就被一陣急促的卡車引擎聲撕裂。彼時天剛蒙蒙亮，院子里只有零星幾戶人家亮起燈——王平安正幫秦京茹和梁拉娣挑水，秦京茹挺著微微隆起的肚子在灶臺前燒火，梁拉娣則在擇菜，丁秋楠坐在廊下的石凳上，捧著泛黃的高中課本背單詞。20歲的她穿著洗得發白的藍布襯衫，頭發利落地束成馬尾，眼神專注而堅定，距離高考只剩半年，她幾乎把所有時間都用在了備考上，連吃飯時都捧著課本。

“轟隆——吱呀！”兩輛沒有牌照的綠色解放卡車突然停在許大茂家門前，輪胎摩擦地面發出刺耳的聲響。車門“哐當”一聲被踹開，下來七個面色冷峻的男人。為首的是個疤臉男，約莫四十歲，左眉骨到顴骨有道猙獰的疤痕，像是被刀砍過，穿著一件黑色短褂，露出的胳膊上紋著一條青色的蛇，蛇信子吐著，透著一股兇氣。他身高一米八左右，肩寬背厚，站在那里像一堵墻，眼神像鷹隼一樣掃視著院子，帶著一股生人勿近的兇悍氣息。

其余六人也都是身材壯碩，手里拎著沉甸甸的黑色帆布包，包帶勒得手指發白，顯然里面裝的東西不輕。他們動作間透著一股訓練有素的利落，互相遞了個眼神，就開始有條不紊地搬東西，沒有一句多余的廢話。

“讓讓，搬東西。”疤臉男開口，聲音沙啞得像砂紙摩擦，不帶一絲溫度。王平安挑著水桶，下意識地往旁邊退了退，目光落在他們手里的帆布包上——包口微微敞開，能看到里面露出的紅木家具邊角，紋理細膩，一看就價值不菲。

丁秋楠也停下了背書，皺著眉頭小聲對王平安說：“王大哥，這些人看起來好兇，不像是做正經生意的。”她雖一心備考，但心思細膩，這些人身上的戾氣和警覺性，讓她本能地感到不安。

王平安點點頭，壓低聲音：“別靠近他們，我盯著。”他放下水桶，不動聲色地觀察著這些人——他們搬東西時動作迅速，卻盡量不發出大的聲響，而且每個人的眼神都在不經意間掃視著院子的布局，像是在偵查地形，這絕不是普通生意人該有的舉動。

閻埠貴是第一個湊上去的。他剛從外面買完早點回來，手里拎著兩根油條和一碗豆漿，看到紅木家具眼睛瞬間亮了，腳步也加快了幾分，臉上堆起諂媚的笑容：“幾位兄弟，這家具真講究！一看就是好東西！是做什么生意的啊？看著面生得很，是剛到北京吧？”

疤臉男斜睨了他一眼，從口袋里掏出一包劣質的“大前門”香煙，扔了一根過去：“茶葉生意，路過北京，租個地方落腳。”香煙落在閻埠貴懷里，他連忙接住，擦了擦上面的灰，笑著說：“茶葉生意好啊！利潤高！以后有茶葉要賣，盡管找我，我在這院里人頭熟，幫你們吆喝吆喝，保準賣得好！”疤臉男沒再理他，只是揮了揮手，讓手下繼續搬東西。

劉海忠也聞訊從屋里跑了出來，他穿著一件灰色的背心，手里拿著一把蒲扇，擺出二大爺的架子，踱著步子走過去：“哎，我說你們幾個，租房子走正規手續了嗎？跟房東簽合同了嗎？院里的規矩懂不懂？外來人員入駐，得先跟院里的領導報備，這是規矩！”

一個瘦高個男人立刻上前一步，擋在疤臉男面前，眼神兇狠地盯著劉海忠：“手續齊全，跟許大茂他爹許富貴簽的合同。用得著你這個二大爺管？管好你自己的事就行！”瘦高個的聲音很大，帶著一股威脅的意味，嚇得劉海忠往后退了一步，蒲扇也差點掉在地上。

“你……你怎么說話呢！”劉海忠漲紅了臉，想發作卻又不敢——對方人多勢眾，而且看起來不好惹。他只能悻悻地說：“我這是為你們好，別到時候出了什么事，沒人管你們！”說完，就灰溜溜地回了屋，心里卻記下了這筆“賬”，琢磨著以后怎么找回面子。

易中海站在自家廊下，捻著花白的胡須，臉色凝重。他活了六十多年，見過不少三教九流的人，這群人身上的戾氣和警覺性，讓他心里隱隱不安。他悄悄拉過王平安，小聲說：“平安，這些人不簡單，夜里多留意點，別讓他們在院里鬧出大事。他們搬的那些家具，看著貴重，卻被他們粗暴地對待，不像是自己的東西，說不定是來路不明的贓物。”

王平安點了點頭：“一大爺放心，我會盯著他們的。要是有什么不對勁，我立刻跟您說。”

接下來的幾天，這些人的行為愈發神秘。他們白天幾乎不出門，許大茂家的窗簾從第二天起就始終拉得嚴嚴實實，哪怕是中午陽光最足的時候，也沒有拉開過一絲縫隙，屋里始終黑漆漆的，像一個神秘的黑洞。只有每天傍晚六點多，疤臉男會帶著一個手下出門，兩人都戴著鴨舌帽，帽檐壓得很低，遮住了大半張臉，手里拎著一個黑色的公文包，直到半夜十一點多才回來，每次回來時公文包都鼓鼓囊囊的，不知道裝了什么。

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更詭異的是，從第七天開始，每天深夜十一點多，院子里總會有鄰居鬼鬼祟祟地溜進許大茂家。一開始是閻埠貴，他總是趁著夜色，輕手輕腳地走到許大茂家門口，輕輕敲三下門，里面就會傳來一聲低沉的“進”，然后他就閃身進去。半個多小時后，他出來時臉上帶著興奮的笑容，嘴里還哼著小曲，顯然是得了好處。

接著，劉海忠也忍不住了。他一開始還端著二大爺的架子，可看到閻埠貴每天都喜氣洋洋的，終于按捺不住，也在深夜敲響了許大茂家的門。出來時，他臉上雖然沒什么表情，但腳步輕快，顯然也贏了錢。

丁秋楠備考到深夜時，曾親眼看到閻埠貴和劉海忠先后進去，她疑惑地問王平安：“王大哥，他們在里面到底做什么啊？神神秘秘的，每天都這個點進去，出來時要么高興要么沮喪的。”

王平安搖了搖頭，臉色嚴肅：“不清楚，但肯定不是好事。你別摻和，也別問其他人，專心備考就行。”他心里已經有了猜測，只是沒有確鑿證據，不想驚動這些人。

其實王平安早已暗中觀察過多次。他發現這些人把許大茂家的窗戶用厚木板從里釘死了，連門縫都塞了布條，顯然是不想讓外面聽到任何動靜。他曾趁夜趴在許大茂家的墻邊，屏住呼吸仔細聽，隱約聽到里面傳來“押莊”“押閑”“買定離手”的喊聲，還有籌碼碰撞的清脆聲響——是地下賭場！

他本想立刻報警，但轉念一想，這些人兇悍警覺，而且看起來像是亡命徒，沒有確鑿證據貿然報警，反而可能打草驚蛇，讓他們提前跑路，甚至可能報復鄰居。他決定再等等，收集更多線索，最好能抓住他們的把柄，讓警察一網打盡。

然而沒等他行動，變故就發生了。這天清晨，天剛亮，院子里突然傳來一陣撕心裂肺的哭喊聲，把正在睡夢中的鄰居們都吵醒了。

“我的命怎么這么苦啊！500元啊！那是我攢了五年，準備給梗兒娶媳婦的錢！就這么沒了！天殺的騙子！不得好死啊！”賈張氏坐在許大茂家門前的青石板上，拍著大腿嚎啕大哭，眼淚鼻涕糊了一臉，手里攥著一張皺巴巴的欠條，上面寫著“今欠賭資300元，借款人賈張氏”。

秦淮如聽到哭聲，連忙從屋里跑出來，看到婆婆的樣子，心里一緊，趕緊上前扶她：“媽，您怎么了？快起來，地上涼！這到底是怎么回事啊？怎么會欠賭資呢？”

賈梗也揉著眼睛跑出來，看到奶奶哭成這樣，拉著她的衣角說：“奶奶，您別哭了，是不是有人欺負您了？我去告訴王大哥！”

賈張氏哭著說：“不是有人欺負我，是我自己傻！那些租許大茂房子的人，是開賭場的！一個星期前他們給了我50元籌碼，說讓我去玩兩把娛樂娛樂，我一開始贏了200元，心里高興，想著多贏點，就把家里的500元積蓄都拿出來押了，結果一把就輸光了！他們還逼著我寫了欠條，說欠他們300元，要是不還，就砸我們家的房子！”

這話一出，院子里頓時炸開了鍋。鄰居們紛紛從屋里跑出來，圍在一起七嘴八舌地議論著。閻埠貴臉色慘白地從人群中站出來，聲音發顫：“我……我輸了800元，還欠了他們500元……他們說要是三天內不還錢，就打斷我的腿……”

劉海忠也低著頭，支支吾吾地說：“我……我輸了600元，欠了400元……我把家里買糧食的錢都輸進去了……”

接著，陸續有鄰居站出來——三大爺閻埠貴家輸了800元，二大爺劉海忠家輸了600元，賈家輸了500元，還有其他幾戶鄰居，有的輸了200元，有的輸了300元，加起來竟超過5000元！要知道，在1963年，普通工人一個月的工資也才30多元，5000元相當于一個工人十幾年的工資總和，這對院子里的鄰居來說，無疑是一筆天文數字。

原來，這些人一開始給每戶發50元籌碼，故意讓鄰居贏錢，勾起大家的貪念。賈張氏、閻埠貴等人被貪念沖昏了頭腦，一開始贏了點小錢就沾沾自喜，覺得這是個賺錢的好機會，于是不斷加大賭注，甚至把家里的積蓄都拿了出來。可這些人早就設好了局，等他們投入大筆資金后，就開始讓他們輸錢，輸光了積蓄還不算，還誘導他們借錢下注，寫下欠條。

“這群混蛋！竟然敢在院里開地下賭場！騙我們的血汗錢！”易中海氣得渾身發抖，他拄著拐杖，指著許大茂家的門，“衛東！快！去派出所報案！讓警察來抓他們！”