閣主對剛進門的曲長老說道：“四九，這鍋子瞧著新鮮，你也來試試。”

“西側院也備了同樣的。”曲長老嘴上這般說著，人卻已落座。

凌素心有些拘謹地坐下，目光在兩位長輩之間流轉。

閣主夾起一片羊肉，在翻滾的湯中涮至變色，放入曲長老面前的碗碟中。

“嘗嘗看。”

曲長老喝湯的動作微頓。她看著碟中那片薄肉，熱氣裊裊升起，半晌拿起筷子，將肉送入口中。

窗外雪落無聲，屋內炭暖湯沸，三人圍爐而坐。

李家堂屋內，李三送走陳永福折返，望著屋里的兄弟幾個，很是感慨：

“前些天陳家給各村都借了糧，聽說明年還要減租。咱們先前都是收錢替陳家辦事，可人家不僅酬勞給得豐厚，還時常記掛著我們。”

果兒被李大抱在懷里，笑得眉眼彎彎，仰頭問道：

“爹，門外那只羊是陳姐姐家送來的嗎？”

李大“嗯”了一聲，用額頭碰了碰女兒，目光掃過幾個弟弟：

“除了咱家，其他弟兄們買房置地，積蓄都快見底。多虧跟著陳家走了一趟，如今手頭才寬裕些。陳家待人厚道，往后只要他們有用得著我們的地方，咱們都得盡力幫襯。”

他低頭問果兒：“想不想吃羊肉？”

果兒甜甜應道：“想。”

李大輕點女兒鼻尖，轉頭對李三吩咐：

“你和老二去把羊收拾了，煮好后給其他幾家弟兄都送一碗嘗嘗。”

李三和李二應下，提刀往院里走去。

自入冬初雪，陳景h命護衛在門房值守，平日大門緊閉，不必在外受凍。

十日后，兩名差役行至北院，叩響大門，朗聲喊道：

“喜報，喜報。”

護衛聞聲開門，只見差役呵著白氣：

“貴府陳景衍考中院試第十三名，恭喜恭喜。”

阿滿聽得此消息，吩咐護衛將差役請至前廳奉茶，快步去稟報陳景h。

陳景h聞訊含笑：“有勞官差跑這一趟。天寒地凍的，請他們在府中用過飯再走，另各封十兩紅封。”

阿滿領命退下，陳景h去杏花屋里報喜。杏花拉住女兒的手：“院試第十三名，是不是考中了？”

“是，小寶如今已是有功名的秀才。”

杏花喜不自勝，拉著女兒就要往外走：

“快，你爺爺奶奶還不知道這個好消息。”她四下張望，“你爹呢？他要是知道了，不知該多高興。”

“爹應在西側院，阿滿會去通傳的。”陳景h說著，同母親出了東廂院。

見杏花腳步匆匆，她不時提醒：“娘，您慢些走，當心腳下。”

“放心，娘省得。”杏花撫著近七個月的肚子，稍稍放緩腳步。

母女二人行至正院，遠遠聽見陳老爺子洪亮的笑聲：

“好好好！我老陳家也出秀才了。”

陳奶奶捂著耳朵，笑罵：

“老頭子小聲些，我這耳朵都要被你震聾了。”陳奶奶轉頭對候在一旁的石頭吩咐：“照大小姐常說的規矩，全府打賞。”_c