子夜的運河，水色墨黑，像一塊沒有星光的綢緞。
一葉扁舟，無聲無息地滑行在水面上，船頭掛著一盞被黑布罩住大半的燈籠，只透出一點豆大的、昏黃的光暈，勉強照亮船頭魏淵那張慘白如紙的臉。
冷風貼著水面吹來，帶著刺骨的濕意，鉆進魏淵的官袍，讓他從里到外都涼透了。他死死攥著懷里那張薄薄的圖紙，那紙張的觸感，卻像是烙鐵一般滾燙，灼燒著他的掌心，也灼燒著他那顆早已被恐懼填滿的心。
去聚龍堂“請”混江龍沙通天。
帝師大人說得云淡風輕，仿佛是去鄰居家串個門。可魏淵知道，自己這是提著腦袋，去闖鬼門關。
漕幫總舵聚龍堂，盤踞在城西的百船洲上。那地方與其說是個堂口，不如說是一座水上要塞。數百艘大小船只連環鎖在一起，形成天然的屏障，洲上明崗暗哨密布，幫眾多達數千，個個都是在刀口上舔血的亡命徒。
派兵去攻？魏淵手下那幾百號府兵，填進去都未必能濺起個水花。
而他現在，卻要孤身一人，帶著一張圖，一句話，去見那個能讓小兒止啼的混江龍。
魏淵忍不住回頭，望向遠處燈火通明的刺史府方向。那座后堂里，那個年輕人此刻或許正悠然地品著茶，落著子，卻將整個揚州的生殺大權，都玩弄于股掌之間。
他忽然打了個寒顫，那不是因為冷，而是因為一種發自靈魂深處的戰栗。
跟漕幫的亡命徒相比，那位看似溫和儒雅的帝師大人，才是真正的魔鬼。
“大人，到了。”船夫壓低了聲音，小船已經悄然靠上了一處不起眼的木樁。
前方，一片巨大的陰影籠罩在水面上，正是百船洲。無數船只的輪廓在夜色中交織，像一只蟄伏的巨獸，無數火把在洲上晃動，如同巨獸閃爍的兇睛。
“來者何人！報上名來！”一聲暴喝從暗處傳來，幾支閃著寒光的弩箭，已經對準了小船。
魏淵深吸一口氣，強行壓下雙腿的顫抖，從牙縫里擠出幾個字：“揚州刺史，魏淵。求見沙大當家。”
……
聚龍堂內，氣氛壓抑得能擰出水來。
堂中點著數十支牛油巨燭，將整個大堂照得亮如白晝。一個身材魁梧如鐵塔的壯漢，正坐在堂中的一張虎皮大椅上。他赤著上身，露出虬結的肌肉和縱橫交錯的傷疤，最駭人的是一條從左肩斜劈到右腹的巨大刀疤，宛如一條猙獰的蜈蚣。
此人，正是漕幫幫主，“混江龍”沙通天。
他的腳下，踩著一個剛剛被他一腳踹斷了肋骨的幫眾，那人正捂著胸口，像條死狗一樣抽搐。
“廢物！一群廢物！”沙通天聲如洪鐘，震得房梁上的灰塵簌簌落下，“官府封城抄家，動靜鬧得這么大，你們他娘的連個屁都不知道！現在人家把刀架在脖子上了，才來跟老子稟報？”
堂下，十幾個漕幫頭目噤若寒蟬，頭都不敢抬。
就在這時，一個親信快步走進來，在他耳邊低語了幾句。
沙通天猛地坐直了身子，銅鈴般的大眼里滿是驚疑：“揚州刺史？他一個人來的？”
“是，只帶了一個船夫。”
“讓他進來！”沙通天眼中兇光一閃，冷笑一聲，“我倒要看看，這姓魏的老狐貍，葫蘆里賣的什么藥！”
片刻之后，魏淵被兩名兇神惡煞的幫眾“請”了進來。他竭力維持著朝廷命官的儀態，挺直了腰板，目光直視沙通天，只是那微微顫抖的袖口，還是暴露了他內心的恐懼。
“魏大人，深夜造訪我這小小的聚龍堂，真是稀客啊。”沙通天翹起二郎腿，用一種戲謔的眼神打量著他，“怎么，刺史府的茶，不合胃口了？想來我這兒討碗水酒喝？”
魏淵沒有理會他的嘲諷，只是從懷中，緩緩掏出了那張圖紙。
“本官今日前來，并非為私事。”他的聲音不大，卻清晰地傳遍了整個大堂，“而是奉欽差、當朝帝師陸羽大人之命，來給沙大當家送一份禮。”
“帝師？”沙通天臉上的笑容僵住了，堂下眾人也是一片嘩然。
這個名號，他們或許不熟悉，但“欽差”二字的分量，足以壓得他們喘不過氣來。
魏淵將圖紙展開，托在手上：“這是張家家主張仲謙，獻給帝師大人的投名狀。上面，畫著一條可以神不知鬼不覺逃出揚州城的水路密道。張家主說，這條密道，只有他和沙大當家您知道。”
沙通天猛地站了起來，幾步走到魏淵面前，一把奪過圖紙。
他只看了一眼，瞳孔便驟然收縮。
圖上畫的，確實是一條極其隱秘的水路，出口正是在漕幫控制的一處廢棄碼頭。這條路，的確是他和張仲謙之間的最高機密！
“帝師大人還讓本官給您帶一句話。”魏淵看著沙通天變幻的臉色，按照陸羽的吩咐，一字一句地說道，“張仲謙，用你的腦袋，換了他自己的一條活路。帝師大人說了，他向來而有信，既然答應了張仲謙，就一定會把沙大當家的這顆人頭，送到他面前。”
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“放你娘的屁！”沙通天勃然大怒，一把將圖紙揉成一團，狠狠砸在地上，“張仲謙會出賣我？姓魏的，你少在這兒挑撥離間！”
“挑撥離間？”魏淵冷笑一聲，強撐的膽氣在這一刻竟化作了真實的底氣，“沙大當家，你抬頭看看外面。若非張家出賣了你，為何官府只抄張家，卻不動你漕幫分毫？為何全城戒嚴，本官這艘小船，卻能一路暢通無阻地來到你這百船洲？”
這一連串的質問，如同一記記重錘，狠狠砸在沙通天的心上。
是啊，為什么？
他生性多疑，城中一有風吹草動，他便立刻下令幫眾收縮防御。他原以為官府的目標是整個江南士族，漕幫也難逃一劫。可如今看來，對方的目標竟是如此明確，仿佛一開始就知道，張仲謙會往他這里跑！
他猛地想起了另一件事。張仲謙逃走時，并沒有走這張圖上的密道，而是走了另一條他親自安排的路！
一個可怕的念頭，如同毒蛇般鉆進了他的腦海。
張仲“謙這個老狐貍，給了官府一張假圖，把自己摘了出去，禍水東引，讓官府以為自己會從這條路逃走，把所有的罪責都推到了漕幫頭上！而他自己，則從另一條更隱秘的通道，早已逃之夭夭！