科舉考試結束后的第十天，長安西市附近的文賢茶館里，聚集了三十多名寒門士子。
    茶館二樓被整個包下，門窗緊閉。
    氣氛凝重得能擰出水來。
    “諸位，都說說吧。”
    坐在主位的中年書生開口，
    “明算、格物、濟民三科的成績，下個月就要公布了。咱們...何去何從？”
    他是這次激hui的召集人，名叫陳志遠。
    出身隴西寒門，考了五次進士不中，如今在戶部做抄寫小吏。
    一個年輕士子激動地站起來：
    “這有什么好說的？當然是支持新政！沒有新政，咱們這些人，一輩子都別想出頭！”
    “坐下，張松。”
    另一個年紀稍長的士子皺眉，
    “事情沒你想的那么簡單。”
    張松不服：
    “怎么不簡單？新政給咱們開了三條新路！明算、格物、濟民，總能考上一科吧？”
    “考上了又如何？”
    角落里傳來冷笑，
    “你以為考上了就能當官？別忘了，朝廷還是世家把持著！”
    說話的是個面容憔悴的書生，叫趙文斌。
    他去年中了進士，至今還在吏部候補，連個九品官都沒撈到。
    陳志遠嘆息：
    “文斌說得對。就算新政給咱們開了路，能不能走通，還是兩說。”
    “那怎么辦？就這樣干等著？”
    張松急了，
    “咱們等得起嗎？我都二十八了！再等下去，頭發都白了！”
    茶館里陷入沉默。
    這時，樓梯傳來腳步聲。
    一個清瘦的身影走上來。
    “馬大人！”
    陳志遠連忙起身行禮。
    來人正是馬周。
    他如今雖已是中書舍人，但衣著樸素，與寒門士子無異。
    “諸位不必多禮。”
    馬周在空位上坐下，
    “聽說你們在此激hui，我過來看看。”
    張松像抓住了救命稻草：
    “馬大人，您給指條明路吧！新政...咱們到底該不該支持？”
    所有人的目光都集中在馬周身上。
    馬周沉吟片刻：
    “我先問諸位一個問題。你們讀書，是為了什么？”
    “自然是報效國家，光耀門楣。”
    有人回答。
    “那你們覺得，”
    馬周繼續問，
    “只讀圣賢書，就能報效國家嗎？”
    士子們面面相覷。
    馬周拿起茶杯：
    “我在戶部時，見過太多進士出身的主事，連最基本的賬目都算不清。”
    “在工部，見過太多官員，連圖紙都看不懂。”
    “在地方，見過太多縣令，連農時都不懂，胡亂指揮。”
    他放下茶杯：
    “這樣的官，能報效國家嗎？”
    茶館里鴉雀無聲。
    “李相的新政，”
    馬周緩緩說道，
    “不是要廢除經義，而是要補充經義。”
    “讓懂算學的人去管錢糧，懂格物的人去管工程，懂濟民的人去管地方。”
    “這有什么不好？”
    趙文斌低聲說：
    “可是...世家不會答應的。”
    “那就讓他們不得不答應！”
    馬周忽然提高聲音，
    “咱們寒門，已經忍了太久！”
    “忍到兒子接替老子做小吏，忍到孫子繼續做抄寫！”
    “還要忍到什么時候？”
    他的話像一把火，點燃了許多人的心。
    張松激動得臉色發紅：
    “馬大人說得對！不能再忍了！”
    但也有保守的。
    一個老成持重的士子搖頭：
    “可是...與世家對抗，無異于以卵擊石啊。”
    “那就團結起來！”
    馬周斬釘截鐵，
    “一個寒門是卵，一百個、一千個寒門，就是石！”
    他站起身：
    “我不勉強諸位。但我要告訴你們，我已經決定，報名格物書院。”
    “什么？”
    眾人驚呼。
    中書舍人，正五品官員，去書院讀書？
    這簡直是自降身份！
    馬周卻神色坦然：
    “我在格物書院報的是濟民科。我要學怎么治理地方，怎么造福百姓。”
    “學成了，我向陛下請求外放，去做個真正的父母官。”
    他環視眾人：
    “盡于此。如何選擇，諸位自己決定。”
    說完，轉身下樓。
    茶館里炸開了鍋。
    “馬大人這是...這是破釜沉舟啊！”
    “他就不怕得罪世家？”
    “得罪？他早就得罪了！從他支持新政開始，就已經站在世家對面了！”
    陳志遠沉默良久，終于開口：
    “我...我也去報名。”
    “陳兄！”
    有人想勸。
    陳志遠擺擺手：
    “我今年四十有二，在戶部做了二十年抄寫。再不搏一把，這輩子就這樣了。”
    有了帶頭的，陸續有人表態。
    最終，三十多人里，有十八人決定報名格物書院。
    剩下的，有的還在猶豫，有的明確表示要觀望。
    消息很快傳開。
    第二天朝會，這件事就成了焦點。
    王珪首先發難：
    “陛下，臣聽說有些官員不自重，竟然要去什么書院讀書，簡直有失體統！”
    他雖然沒有點名，但所有人都知道說的是馬周。
    馬周出列：
    “王御史說得沒錯，臣確實要去格物書院讀書。”
    他坦然承認：
    “臣雖讀過圣賢書，但對實務知之甚少。去書院學習，是為更好地為陛下效力。”
    崔浩冷笑：
    “中書舍人去學工匠之術？傳出去，豈不讓番邦笑話？”
    “崔侍郎此差矣。”
    李默開口了，
    “孔子曰：三人行，必有我師。馬大人不恥下問，正是圣人教誨的體現。”
    “若說學實務就會被笑話，那朝廷設六部九寺做什么？都去讀圣賢書好了。”
    長孫韜緩緩道：
    “官員求學是好事。只是...去格物書院，是否不太合適？”
    他話鋒一轉：
    “國子監才是朝廷正統學府。”
    馬周回應：
    “國子監教的是經義，臣要學的是實務。格物書院正合適。”
    李世民這時開口：
    “馬愛卿好學，朕心甚慰。準了。”
    皇帝金口一開，再無人敢反對。
    下朝后，馬周立即前往格物書院。
    書院門口，已經聚集了不少人。
    除了寒門士子，居然還有幾個小世家的旁支子弟。
    負責登記的石磊忙得不可開交。
    “馬大人！”
    石磊見到馬周，連忙行禮。
    馬周擺手：
    “在這里，我只是個學生。”
    他拿起筆，在登記冊上寫下名字。
    “濟民科，馬周。”
    字跡剛勁有力。
    圍觀的士子們竊竊私語：
    “馬大人真的來了！”
    “看來新政是真的有希望...”
    這時，又一個身影走來。
    “戴胄？”
    馬周驚訝。
    來人是戶部侍郎戴胄，也是寒門出身。
    戴胄笑道：
    “你能來，我就不能來？”
    他在登記冊上寫下名字：
    “明算科，戴胄。”
    人群中響起更大的議論聲。
    一個正四品，一個正五品，兩位官員同時報名書院。
    這釋放的信號，太強烈了。
    然而，并非所有寒門都如此決絕。
    就在書院對面的茶樓里，趙文斌和幾個觀望派士子正默默看著。
    “馬大人、戴大人都去了...”
    一個士子喃喃道。
    趙文斌握緊茶杯：
    “他們官大，得罪得起世家。咱們呢？咱們有什么？”
    “可是...這可能是唯一的機會了。”
    “機會？”
    趙文斌苦笑，
    “也可能是陷阱。”
    他壓低聲音：
    “你們沒發現嗎？李相的新政，得罪了太多人。萬一他倒了，跟著他的人能有好下場？”
    眾人沉默。
    這就是寒門最大的困境：
    輸不起。
    世家子弟失敗了，還有家族兜底。
    寒門子弟失敗了，就是萬劫不復。
    同一時間，長孫韜府中。
    “馬周、戴胄...”
    長孫韜敲著桌案，
    “他們這是要跟李默綁死了。”
    王珪焦急：
    “這兩個人一帶頭，只怕會有更多寒門官員跟風。”
    崔浩眼中閃過狠色：
    “要不要...給他們點教訓？”
    “愚蠢！”
    長孫韜呵斥，
    “這個時候動他們，豈不是坐實了咱們打壓寒門？”
    他沉思片刻：
    “既然他們要去書院，那就讓他們去。”
    “不過...”
    他露出意味深長的笑，
    “書院的學生，總要考試吧？總要畢業吧？”
    “如果學了半天，卻畢不了業，或者畢業了卻得不到重用...”