朝廷使團在磐石堡盤桓數日后，終于帶著李默恭敬呈遞的謝恩表章，以及裝滿西域特產和獻給皇帝、諸皇子禮物的大車，啟程返回長安。

盛大的歡送儀式之后，籠罩在堡壘上空的喧囂與榮耀，如同潮水般緩緩退去，露出了底下堅實而復雜的現實。

封賞的喜悅，很快便被更沉重的思慮所取代。

鎮軍大將軍的榮銜，譙縣公的爵位，如同兩道璀璨卻沉重的光環，套在了李默的頭上。

它們既是肯定，也是束縛；既是榮耀，也是靶子。

使團離去后的第二天，李默并未在帥府中處理公務，而是只帶了少數親衛，悄然離開了磐石堡，策馬西行，再次登上了那座曾經見證了他軍事生涯第一個輝煌的雄關——鷹娑川。

秋日的陽光，為這座歷經血火洗禮的城池披上了一層金色的外衣。

破損的城墻大多已經得到修復，坍塌的缺口處，新的夯土和磚石顏色尚新。

城頭上，大唐的赤旗迎風招展，巡邏的士兵甲胄鮮明，步伐沉穩。

城內，依稀可見工匠和民夫忙碌的身影，叮叮當當的敲打聲和號子聲，宣示著這座要塞正在從戰爭的創傷中恢復生機，并變得更加堅固。

李默獨自立于最高的城樓之上，雙手扶著冰涼的垛口，極目遠眺。

東方，是來時的路。

目光越過蒼茫的戈壁、蜿蜒的河流，仿佛要穿透千山萬水，一直看到那座位于八百里秦川腹地的、繁華與危機并存的帝都——長安。

那里有給予他無上榮耀也帶來無盡猜忌的皇帝，有勾心斗角、覬覦他功勛與兵權的朝臣，有悄然伸出橄欖枝、意圖將他卷入奪嫡漩渦的皇子。

功高震主，兔死狗烹。

這八個字，如同鬼魅般，在歷史的陰影中徘徊，如今真切地懸在了他的頭頂。

李靖的諄諄告誡，崔敦禮語間的試探，王副使那隱秘的示好……所有這些，都像是一張無形的大網，正從長安緩緩向他罩來。

他知道，此刻不知有多少雙眼睛，正通過各種渠道，緊緊地盯著他，盯著安西。

他任何一個不合時宜的舉動，都可能被無限放大，成為攻擊他的借口。

“將軍。”

一個沉穩的聲音在身后響起，打斷了李默的沉思。

是王朗。

他走到李默身邊，同樣望著東方，臉上帶著一絲憂慮。

“朝廷使者已歸，封賞已下。如今西域大局初定，將軍……是否考慮，上表請求回京述職，或者，至少回涼州休整一段時日？畢竟，離家已久，也該讓陛下和朝中諸公，親眼見見您這位功勛卓著的鎮軍大將軍了。”

王朗的提議，合情合理，也代表著軍中一部分將領，尤其是那些出身中原、思鄉情切的軍官們的想法。

回京述職，既是臣子的本分，也能在一定程度上緩解朝中“邊將久鎮，恐生異心”的猜忌。

親自面圣，或許能更好地向皇帝表明心跡，化解潛在的危機。

李默沒有立刻回答，他的目光依舊停留在東方，仿佛在權衡著利弊。

回長安嗎？

去見那位雄才大略、卻又深諳制衡之道的天可汗？

去踏入那暗流洶涌、步步驚心的朝堂？

去面對那些或明或暗的拉攏與攻訐？

或許，這是一個機會。一個親自向皇帝陳述西域重要性、爭取更多支持、并展示自己絕無二心的機會。

但同樣，這也是一場巨大的冒險。

一旦離開安西，離開他一手打造的根基和這支唯他馬首是瞻的軍隊，他就如同蛟龍離水，猛虎失山。

在長安那個權力場中，他這樣一個手握重兵、功高蓋主的邊將，將會是何等顯眼的目標？

會不會被明升暗降，留在中樞，從此失去對安西的直接掌控？

甚至……會不會有去無回？

歷史上，這樣的悲劇并不罕見。

李默緩緩轉過身，目光從東方收回，投向了西方。

西方，是茫茫無際的西域大地。

那里有剛剛歸附、人心尚未徹底安穩的眾多部落。

有正在互相攻伐、卻又對大唐心懷警惕的泥熟匐和咥力特勤。

有隱藏在更遙遠的西方，那個被稱為“神賜熔爐”、擁有詭異技術和未知威脅的神秘勢力。

還有那條剛剛被打通、需要強力保障才能持續繁榮的絲綢之路。

這片土地，是他率領將士們，用鮮血和生命打下來的。

這里，有他傾注了無數心血的格物學堂-->>、軍工坊、歸義營。

這里，有信任他、追隨他、愿意與他同生共死的數萬將士。

這里，是他李默在這個時代的根基，是他實現抱負、守護信念的舞臺。

如果他此刻離開，這片基業會如何？

朝廷會派誰來接管？

能否穩住這復雜的局面？