戌時三刻，兩儀殿的燈火將寢宮映照得溫暖而靜謐。
李世民回到寢殿時，長孫皇后正坐在窗下繡架前，就著燭光縫補一件玄色常服。那是皇帝平日批閱奏章時穿的便服，領口處已有些磨損。金線在她纖纖玉指間穿梭，針腳細密勻整，動作嫻靜從容。燭光映著她溫婉的側臉，長睫在眼下投出淺淺的影。
聽見腳步聲，她抬起頭，眼中漾開笑意，放下手中的活計起身相迎。
“陛下回來了。”她接過李世民褪下的外袍，順手撫平袍角的褶皺，柔聲問道，“今日行獵可還盡興？妾聽聞苑中出了些意外？”
李世民在紫檀木榻邊坐下，揉了揉眉心，將今日之事一一道來。
從李毅赤手斃虎的驚心動魄，到發現累累白骨時的震撼沉痛，再到下旨收葬遺骸、撫恤孤寡的決定，說得細致而沉郁。他的聲音在靜謐的寢殿中回蕩，帶著疲憊，也帶著某種深切的觸動。
長孫皇后靜靜聽著，不時遞上一盞溫茶，或是在關鍵處輕輕頷首。她的目光始終溫柔地落在丈夫臉上，捕捉著他眉宇間每一絲情緒的變化。待皇帝說完，她輕輕握住他的手，溫道：
“陛下能見白骨而惻隱，下令收葬撫恤，這是仁君之舉。那些亡魂若泉下有知，必當感念陛下恩德。只是……”她頓了頓，指尖撫過李世民的手背，“陛下莫要太過自責。前朝積弊，非一日之寒；天下瘡痍，亦非陛下之過。”
“觀音婢，”李世民喚著皇后的閨名，語氣里帶著少見的疲憊與茫然，“朕今日站在那些白骨之間，忽然覺得……這皇位坐得沉重。楊廣當年建北苑時，何等奢華煊赫，宴飲通宵，歌舞達旦，可曾想過不過數年，那里就成了曝尸荒野之地？白骨露于野，千里無雞鳴……朕讀曹孟德詩時，只覺蒼涼，今日親見，方知字字泣血。”
他反握住皇后的手，掌心微涼：“朕常自警醒，莫要重蹈前朝覆轍，夙興夜寐，不敢有絲毫懈怠。可今日見那慘狀，方知要做的還有很多很多。這江山……太重了。”
長孫皇后在他身旁坐下，兩人的影子在燭光下交疊。她輕輕靠在他肩上，聲音柔如春水：“陛下能有此心，已是萬民之福。治國如同栽樹，非一朝一夕之功。如今陛下初登大寶，百廢待興，但方向既明，持之以恒，必能漸入佳境。昔年文景之治，亦非一日成就。陛下正當壯年，來日方長，何須急于一時？”
她頓了頓，指尖無意識地撫過袖口――那里仿佛還殘留著某種灼熱的氣息，讓她心頭微顫。她想起前些日子在立政殿的那場對話，想起那人驚慌失措又強自鎮定的模樣，想起自己那一瞬間近乎放肆的試探……臉上不由得泛起一絲若有若無的微紅。
好在燭光昏暗，皇帝沉浸在自己的思緒中，并未察覺。
她迅速斂去那絲異樣，將話題轉回：“說起今日之事，冠軍侯當真神勇。赤手斃虎，古之惡來、典韋怕也不過如此了。有這般猛將護衛陛下，妾也安心許多。”
提到李毅，李世民神色稍霽，眉宇間的沉郁散去了些：“冠軍侯確是奇才。不但勇力冠絕當世，見識謀略亦是不凡。今日若非他出引導，朕或許不會想到要那般周全地收葬遺骸、撫恤孤寡。他引文王葬骨之典，勸朕澤及枯骨，此深得朕心。”
長孫皇后垂下眼簾，掩飾住眼底一閃而過的復雜神色。那日在立政殿，她也不知自己怎會問出那樣的話――那樣逾越界限、幾乎是在引火燒身的話。此刻回想起來，仍覺臉頰發燙。
“冠軍侯……確非尋常武夫。”她斟詞酌句，聲音平穩，“只是這般年輕便身居高位，又負如此神力，陛下倚重之余，亦當有所引導才是。畢竟……少年心性，難免意氣。需得有人時時提點，方能成大器。”
李世民點點頭，眼中露出深思之色：“朕明白。此子心思深沉，非匹夫之勇。你看他獻上的武備學堂之議，那借款籌糧之法，皆是經國良策，思慮之周全，不亞于房杜。如此人物，用好了是國之柱石，用不好……”
他沒有說下去，但未盡之意已明――這般人物，若不能為君所用，必成心腹大患。
長孫皇后心中微動。她忽然想起那日李毅倉惶告退時，眼中那一閃而過的、幾乎被絕望淹沒的掙扎。那不是一個野心勃勃之人該有的眼神，更像是一個背負著巨大秘密、在懸崖邊行走的人。
“妾以為，”她輕聲開口，字字斟酌，“冠軍侯或許……并非心懷叵測之輩。他若真有異心，當日在秦王府前，便不會擇主而事。”
她抬起眼簾，目光清澈：“如今他為陛下北擊突厥，破其大軍，生擒頡利，已是奇功；獻神功、立武學，更是為國深遠謀。凡此種種，皆可見其忠悃。陛下，良才難得，既得其人，當以誠待之，以恩結之，方能使之心悅誠服，盡忠竭智。”
李世民看了她一眼，有些意外：“觀音婢似乎對冠軍侯頗為認可？”
長孫皇后心中一驚，面上卻保持著恰到好處的平靜：“妾只是就事論事。畢竟，能為陛下所用的人才，便是大唐之福。妾觀冠軍侯行事，雖偶有驚人之舉，但大體知進退、守本分。這樣的人，值得陛下用心籠絡。”
她頓了頓，話鋒輕轉，帶著幾分關切：“只是冠軍侯如今年不過十七，正是血氣方剛之時。這般年紀便身居高位、手握重權，若無家室牽絆，行事難免失之沉穩。成了家，有了妻兒，人心自然就安定下來，思慮也會更周全些。”
李世民若有所思，指節輕輕叩著榻沿：“這倒提醒了朕。前些日子那么多貴女他都沒有相中，觀音婢可探的他的口風，他到底中意什么樣的女子？”
長孫皇后指尖微微一緊。她想起那日自己近乎荒唐的追問――“莫非冠軍侯覺得，本宮……不算成熟？沒有……風韻？”