茅屋之內，擺放著六個蒲團，環繞著中央的一座小巧火爐，這便是眾人品茗談天之處。金圣嘆與朱時若相對而坐，于蒲團之上。金圣嘆開口問道：“近日這吳縣可有何大事發生？”

朱時若一臉肅穆，眉頭緊蹙地回答道：“自從那個任維初當上縣令之后，吳縣的賦稅居然一下子增加了三成之多啊！現在呢，他們簡直就是得寸進尺，還要再多加收兩成。老百姓們真是生活在水深火熱之中呀，家里本來就沒剩下多少糧食，全被那些如狼似虎的官吏給搶走了。現在大街小巷都是空蕩蕩的，一個人影也看不到。就在剛才，我走過來的時候，親眼看到那些官府的衙役們到處橫行霸道，肆無忌憚地毆打那些手無縛雞之力的無辜百姓，然后挨家挨戶地搜刮財物、搶劫東西。甚至還有……”講到這里，他突然停住了說話，似乎有什么難以啟齒的事情。

朱時若的這番話成功引起了金圣嘆強烈的好奇心，他迫不及待地追問：“還有怎么樣？”

“還有一些人更加可惡至極，他們竟然去強暴婦女，強行掠奪百姓的錢財，就連只有六七歲大的小孩子，也逃不過他們的毒手，慘遭毒打一頓。你說說看，這樣的官府，哪里還有一點天理可？哪里還有一絲王法可依？照這樣發展下去，這吳縣的老百姓可怎么生存下去啊？”朱時若越說越是義憤填膺，聲音也變得越來越響亮。

“哼，這任維初真是個狗官，這太平盛世，豈容狗官猖狂”金圣嘆憤憤不平道。

正在此時，只聽得“砰”的一聲巨響，院門竟被人猛地踹開，五六個如狼似虎般的衙役呼啦啦地闖了進來，口中還不停地高聲叫嚷著。金圣嘆心頭一驚，不敢有絲毫耽擱，連忙起身推開茅草屋的房門，快步走出去查看情況。

待得看清眼前情形后，金圣嘆心中更是暗暗叫苦不迭。只見這五六個衙役人人手持利刃，滿臉橫肉，一副兇神惡煞的模樣。他定了定神，深施一禮，小心翼翼地開口問道：“諸位官爺，不知今日來到寒舍所為何事啊？”

其中一名臉上長著黑斑的衙役聞，目光在金圣嘆身上掃了幾眼，見其談吐不凡，料想應是個有些學識之人，于是態度稍微緩和了一些，開口說道：“朝廷近日下令征收人頭稅，還請先生告知尊姓大名。”

“哦，在下姓金，單名一個圣字，‘嘆’乃是表字。”金圣嘆恭恭敬敬地回答道。

那衙役在吳縣當差多年，對于金圣嘆這個名字自然不會陌生，當下也是拱了拱手，說道：“原來竟是錢老爺的外甥金圣嘆先生，失敬失敬！秀才可是不用交稅的，多有叨擾之處，還望先生莫怪！”這衙役心知肚明，金圣嘆的舅舅便是當朝禮部侍郎錢謙益，就連縣令大人都對其頗為忌憚，自己若是強行向他征稅，恐怕會招惹來不小的麻煩。想到此處，他當機立斷，帶著手下眾人轉身離去。

待衙役們如潮水般褪去后，金圣嘆輕輕合上那扇略顯破敗的大門，并緩緩走進茅草屋內，然后再次與朱時若一同坐在那有些陳舊的蒲墊之上。

“大哥啊，如果不是因為您舅舅謙益大人貴為當朝三品大員，那些人今天又怎會輕易放過您呢？”朱時若義憤填膺地說道。

“哎……”金圣嘆無奈地搖了搖頭，嘆息道：“如今這吳縣可謂是風云突變、物是人非吶！長此以往，這黎民百姓該如何生存下去啊？咱們必須得趕緊想法子，拯救這一方蒼生啊！”

朱時若聽后亦重重地搖了搖頭，表示自己目前也無計可施。然而就在此刻，兩人目光交匯，突然間靈光一閃，似乎同時想到了解決問題的良策。

朱時若連忙問道：“莫非大哥心中已有妙計？”

金圣嘆苦笑著回答說：“妙計倒尚未想出，不過我倒是想起了一個人。”

“哦？此人是誰？”朱時若迫不及待地追問。

“周江。”金圣嘆吐出這個名字后，緊接著朱時若也脫口而出。

兩人異口同聲說出同一個名字——周江。仿佛這個名字就是解決當前困境的關鍵所在。那么，這位神秘的周江究竟是何許人也？他是否真能成為拯救吳縣百姓于水深火熱之中的救星呢？一切都還是個未知數……

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